横断山有一个最显著的现象：生活在这一区域的少数民族众多。就横断山周边的人文环境而言：东部是盆地和平原，是农耕的汉民族生活的地方；西边是藏民族生活的地方，横断山就处于汉民族与藏民族之间；在横断山的北部地区则是复杂的民族交界的地带，有一些游牧民族还有藏、汉等民族在此生活；在横断山区到东南部的云贵高原，这里天女散花般生活着20多个民族。川滇藏交界地区、云贵高原的众多少数民族是从哪里来的？他们大多称自己的祖先来自于北方，通过横断山来到这里。
民族学家费孝通先生称横断山为“藏彝走廊”，他说：“那个地带是我们说的历史形成民族的地区，我称它作‘藏彝走廊’，包括从甘肃到喜马拉雅山南坡的珞隅地区。”这里的高山峡谷隔开了汉藏两大文明，这里是它们的交界地带，也是不用经过这两大文明的内部就可以通行的地方。如果经过汉藏文明区，很可能会被同化，消融其中；通过横断山的民族则不会被同化，而是演化成更多的民族。这是因为文明沿着东西方向扩展相对容易，东西方向温度带大致相同；而沿着南北方向的推进，则要穿过不同的温度带，不同的温度带生境不同，生活方式不同，文明为了适应不同的环境，必然要发生分化，分化的民族如果被隔离一定的时间，就会演变为新的民族。这大概就是横断山区是“形成民族的地方”的原因吧。