1908年11月15日，慈禧太后死后，李莲英便失去了靠山。为慈禧守孝百日后，李莲英便向垂帘听政的隆裕太后辞职隐退，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同，和嗣子、兄弟生活在一起。
李莲英出生于一个普通的农民家庭，幼年时因家贫被卖到皇宫成为太监。他最初在清宫内务府的御前司工作，负责打扫和管理皇帝的日常生活环境。因其勤奋和机敏，逐渐获得了上级的注意，并开始在宫中升迁。
慈禧太后看重李莲英的能力和忠诚，使他迅速晋升，最终成为内务府总管。李莲英负责监管宫廷的日常运作，包括财务管理、礼仪安排、人事调度等关键领域。他的工作不仅仅局限于内务管理，更扩展到了皇室的各种私人事务。在慈禧太后的信任和授权下，他有权处理一些最为机密和敏感的问题，这让他的权力达到了宦官体系中的顶峰。
在慈禧太后多次政变和垂帘听政的关键时刻，李莲英的角色尤为重要。他不仅是慈禧太后的耳目，更是她的语言和意志的传递者。在慈禧太后与外部世界的交流中，李莲英常常扮演着联络和协调的角色，确保太后的命令得到准确无误的执行。
此外，李莲英还负责协调和管理与外国使节的接触以及处理重大外交事件，这在当时对清朝的国际关系具有重要意义。他的智慧和策略在处理这些复杂事务中展现得淋漓尽致，尤其是在清朝面临内忧外患时，他的能力对稳定宫廷和国家政局起到了关键作用。
在清朝，守孝是一种深植于文化中的重要仪式，尤其在皇室中。李莲英作为慈禧太后的亲信及皇宫中的高级官员，参与守孝是对慈禧太后政治及个人影响力的最后致敬。这期间，李莲英的日常生活和职责都围绕着慈禧的丧礼进行。每日按时参与各项丧礼仪式，如穿戴孝服、参与读经念佛、守夜等。
守孝期满之后，李莲英已决定离开这个充满权谋与争斗的皇宫。他向隆裕太后递交了辞呈，请求允许他退隐江湖。隆裕太后，慈禧生前的助手，接任垂帘听政后，面对李莲英的辞呈，处于新旧权力交接的敏感时期。尽管隆裕太后自身试图稳固政权，对李莲英这位老臣的辞职请求批准还是带着一定的勉为其难。
李莲英选择南花园作为初次隐居的地点。南花园的环境以宽敞的绿地和流水潺潺为特色，四季花开，远离了紫禁城内的严苛礼仪和无休止的权谋。在这样的环境下，李莲英初期的日子相对平和，他能够在园中散步。
然而，南花园的隐居生活并不像李莲英预期的那样长久。尽管环境优美，但李莲英仍然难以完全摆脱外界的关注和干扰。作为一位曾经的高官，他的行踪依然受到旁人的密切注视，时不时有前来求见的访客，使他难以真正享受隐居带来的清净和独立。此外，他在这里也逐渐感到孤独和思念家人的情绪，这些情绪让他难以在南花园找到长久的安宁。
终于，李莲英决定再次搬迁，这次他选择了棉花胡同，一个位于北京老城区内的普通居民区。相比南花园的隐蔽和优雅，棉花胡同显得更加低调和接地气，这里的生活节奏慢，社区紧密，居民之间的互动更加频繁和自然。这样的环境更符合李莲英对于晚年生活的期待：一个能够与家人亲近，远离权力斗争，更接近平民生活的地方。
李莲英的家庭生活也因此变得更加丰富和真实。他与养子及兄弟的相处，共同完成家务、准备家常菜肴和一起参加社区活动等方面。
在参与社区活动方面，李莲英经常参与到邻里间的帮助和活动中，比如在社区的传统节日和庆典中扮演角色，或是在邻里之间的互助活动中提供帮助。这种参与不仅帮助他融入了普通人的生活，也让他赢得了居民们的尊重和喜爱。