张茂直是兖州人，家里很穷，但他喜欢读书。他年轻的时候在汶上一带游学，有一次路过一块瓜田，就去买瓜。 瓜农拄着锄头上斜眼看着他，说：“你不会长久当个普通人，但你会遇到一次生死关，如果砍头刀落下得快，你就会死；如果刀下得慢，你就会活。如果你能逃过这一劫，将来一定会享受荣华富贵。” 不久之后，慕容彦超占据了兖州，强迫百姓去守城，张茂直也在其中。可是后周的军队又打败了慕容超，那些守城的人按照惯例都要被斩首。 当斩首快结束时，轮到张茂直了，那个持刀的人对他说：“你的头发很漂亮，可惜会被血弄脏，不如先把头发割掉。”想来是拿死人的头发去卖钱。 张茂直同意了，就在他要被割头发的时候，突然下令释放。后来，他成为了知制诰秘书监，一直到去世。
