1950年，臭名昭著的土匪头子郭栓子假意投降，却暗地里杀害了解放军副司令员曹动之。此事激起了杨得志将军的极大愤怒，他誓言必须活捉郭栓子，为曹动之报仇。
曹动之，一位早年便投身于国民大革命的英勇战士，即使在遭受学校退学的打击后，他的革命信念也从未动摇。在抗日战争的艰苦岁月里，他在内蒙古地区坚持斗争，赢得了当地民众的深厚爱戴。解放战争爆发后，曹动之被委以重任，担任宁夏军区副司令，负责领导宁夏地区的剿匪行动。
然而，宁夏地区土匪肆虐，其中尤以贺兰山为匪巢。郭永胜，一个因受地主剥削而走上土匪道路的人，领导的匪帮在宁夏北部及内蒙古一带大肆抢掠，势力一度十分庞大。尽管宁夏军阀马鸿逵曾试图招安郭永胜，但郭永胜的匪性难改。
1949年，随着青海马步芳军队的覆灭，郭永胜见势不妙，宣布起义归顺新政府。然而，他并未真心改过，而是在马鸿逵的暗示下继续发展武装力量。1950年，郭永胜误以为时机成熟，悍然对曹动之发动了袭击，导致曹动之在埋伏中壮烈牺牲。
杨得志将军得知噩耗后，立即调派65军的主力团对郭栓子展开围剿。经过激烈的战斗，郭永胜及其残部被解放军逼入贺兰山深处。最终，郭永胜在定远营偷袭后被解放军活捉。在审讯过程中，他一度否认自己的身份，但在严密的追问下终于败露。随后，郭永胜被公开审判并判处死刑。
与此同时，解放军在甘肃、陕西及四川边境等地也展开了大规模的剿匪行动。在陕西境内，解放军迅速歼灭了一支规模庞大的土匪集团。接着，王凌云匪部在陕西与四川交界处被彻底击溃。此后，解放军又连续在甘肃临夏地区和青海成功剿灭了多股土匪。
然而，甘肃陇西地区的赵凯臣匪部仍然活动猖獗。赵凯臣原是国民党军官，被残余势力唆使担任“甘肃省剿共挺进军总司令”，在陇西一带频繁袭扰。为了彻底消灭这股土匪，彭德怀指示张达志组织力量进行围剿。张达志调集了五个团的兵力，成立了莲花山剿匪前线总指挥部，并制定了详细的战术计划。在精心准备后，各部队对莲花山的土匪发起了全面攻击。赵凯臣及其部下在解放军的猛烈火力下溃不成军，最终被捕。至此，这股肆虐一时的土匪终于被彻底歼灭。
