1712年，康熙问自己的奶妈：“你儿子官做得怎么样”，奶妈答道：“噶礼这小子贪赃枉法的事没少干。”康熙大惊，将噶礼革职。不料，奶妈竟又对康熙说了一事，康熙大怒，处噶礼凌迟。
康熙五十年，江苏南京江南贡院举行了恩科乡试。
大榜一贴，考中者欢欣鼓舞，然而，细心的考生很快发现，榜上有名的多数是那些名声不佳、成绩平平的富家子弟。
尤其是吴泌和程光奎，这两人以其愚笨闻名。
这不禁引起了落榜考生的愤怒，他们纷纷涌向江南贡院。
然而，主考官左必蕃与副主考官赵晋不仅闭门不出，还动用官兵进行镇压。
考生们集体将贡院的匾额“江南贡院”改为“卖完”，并将玄妙观中的财神像抬出，摆在了苏州府学的明伦堂，与孔子像并排而立。
更有人撰写对联，讽刺赵晋胆大妄为。
这一骚乱迅速传到了康熙帝耳中。
康熙立刻派遣户部尚书张鹏翮为钦差大臣，彻查此案。
考生们对他寄予厚望，因为他曾任两江总督，清廉公正。
在张鹏翮到达考场后，吴泌和程光奎被迅速带到大堂审问。
程光奎坦言，自己能够顺利通过考试，是因为买通了副主考官赵晋。
而吴泌则供出了一个名叫李奇的人，他将十五锭黄金送给了李奇。
经过深入调查，李奇竟然是安徽布政使马逸姿的家奴。
李奇在审问时揭露出，他所提到的十五锭黄金并没有由自己保管，而是交给了两江总督噶礼。
噶礼当场暴跳如雷，下令将李奇杖毙。
然而，江苏巡抚张伯行对此强烈反对，认为案子未审结，不应轻易处决证人。
张伯行直言不讳地指责噶礼，并要求继续追查真相。
张鹏翮此时感到局势越来越复杂，最后决定退堂。
几天后，官兵在李奇的家中搜出了十五锭黄金。
而张鹏翮，虽然是案件的主审官，却逐渐变得畏首畏尾。
与此同时，张伯行坚决要求查清噶礼与案件的关系，甚至上奏给康熙。
令人意外的是，张伯行的奏折被噶礼得知，噶礼迅速回击，反参张伯行，指责他七宗罪，尤其是与囚犯有密切往来。
奏折很快送到了康熙皇帝手中。
康熙最终决定将两人一同解职，并命令张鹏翮同时调查此案中的督抚互参问题。
张鹏翮已经开始觉得这桩科考舞弊案深不可测，另一方面，皇帝对这桩案件的态度也越来越模糊。
尽管如此，张鹏翮还是决定继续查下去。
与此同时，吴泌之所以能够蒙混过关，原来是由于知县陈天立的帮助。
然而，当张鹏翮派人去审问陈天立时，却发现他已经自缢身亡。
此时，张鹏翮感到更加力不从心，最终在半年后结案。
1712年，康熙帝接到张鹏翮的科考舞弊案结案报告。
张鹏翮仅建议处死了李奇一个人，而其他涉案人员则大多只被革职或发配，轻判的情况让康熙感到失望。
尤其是关于张伯行和噶礼的处理，张伯行因与噶礼的口角争执而受到处理，但张鹏翮的结案显然偏轻了。
于是，康熙帝决定重新审理此案，推翻了张鹏翮的结论，并派遣穆赫伦和张廷枢两位大臣前往扬州，重新调查。
二人到达扬州后，立即开始严密审查。
在这次调查中，他们特别关注了张伯行与噶礼的纠纷。
尽管两位钦差大臣严厉查处了多名考生和相关人员，但在处理张伯行和噶礼的问题上，他们却显得过于保守，给噶礼仅仅定下了一个“申饬”的处分，而张伯行则被革职。
两位钦差大臣的处理，显然并没有完全符合康熙帝的预期。
康熙帝对噶礼并无太多个人感情，但他始终对张伯行的品行深信不疑。
就在此时，噶礼的亲生母亲同时也是康熙帝的奶妈，出现在了宫中。
她向康熙透露，噶礼确实因贪污腐化而堕落，甚至为张伯行鸣冤。
10月，康熙帝下令撤销前两次的结案报告，命令将所有涉案人员押解入京。
最终，康熙帝为张伯行洗清了冤屈。
而噶礼仍旧被革职。
噶礼因为仇恨自己的母亲叩氏设计了一场毒杀。
在流放前夕，他安排了一杯致命的毒酒。
然而，丫环机智地更换了酒杯，使叩氏幸免于难。
叩氏得知后，立刻赶往皇宫，将此事告知康熙帝。
在查明真相后，决定亲自审问噶礼。
噶礼拒不承认自己的罪行。
康熙帝未被其欺骗，最终对噶礼下达了死刑的命令。