用人殉葬盛行于殷商，西周逐渐减少，春秋战国时出现了以俑代人的现象。汉唐以后，人殉为法律所禁止，包括帝王权贵在内，都不准用人殉葬。明代初年，人殉之风死灰复燃，再度猖獗起来。朱元璋死后，竟有46名嫔妃、宫女被迫殉葬。因太祖死后用人殉葬，成祖朱棣、仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基等死后都用人殉葬。不仅皇帝死后以嫔妃殉葬，诸王也沿此例，景帝朱祁钰死前已被废为郕王，死后葬西山，仍用人殉葬，是因为“当时王府皆然”。 据《明史·诸王传》所载：至天顺八年（1464年）英宗诏令禁止宫妃殉葬之前，诸王死后用人殉的有秦王樉、郢王栋等10多人。人殉现象的再度流行，在长达近百年的时间内，竟无人干涉。直到天顺八年，英宗朱祁镇才诏令废止殉葬。他去世的前一天，召皇太子朱见深、太监牛玉等人到床前，嘱咐：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自吾止，世后勿复为。”从此以后，嫔妃不再被用作殉葬品，得以终享天年。 英宗死后，废止宫妃殉葬的遗诏成为定制，从此，明朝宫廷再未发生过令宫妃殉葬的现象。 成化十年（1474年），辽王朱豪墭（shèng）奏称：他的嫡长子病故，继妃冯氏、妾曹氏都没有生子女，宜令殉葬，但宪宗朱见深不准。他批道：先帝临终前曾遗令，毋令嫔妃殉葬，可为万世法规。况且王府从前也未曾用人殉葬过。今辽王葬其儿子，欲令其妃妾殉葬，何其暴戾！他令礼部移文王府，不许殉葬，将其妃妾迁居别处，毋令失所。辽王只好作罢。
