四大天王俗称 “四大金刚”，在天王殿中享受供奉。说起四大天王的来历，不能不先介绍一下佛教的宇宙空间观念。

佛教吸取印度古代神话传说和古印度教中关于 “天” 的种种说法，提出 “三界” 说。三界即欲界、色界、无色界，世间一切 “有情众生” 皆在三界中 “轮回” 不已。只有成佛，才能超脱三界之外，进入不生不灭的西方净土 ——“极乐世界”。

三界中欲界最低，人类居此界，饿鬼道、chu生道居此界，诸天神亦居此界。不过，天神住在此界天上。此界天有六重，即 “六欲天”，第一重叫 “四天王天”，离人世最近。这里就是四大天王的住处。

佛经说

四大天王就在著名的须弥山山腰，那里耸立着一座犍陀罗山，此山有四山峰，称须弥四宝山，高 336 万里。“四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑙。天王各居一山。”（《集说诠真》）

四大天王的任务是各护一方世界，即佛教说的须弥山四方的东胜神洲、南赡部洲（中国在此洲）、西牛贺洲、北俱卢洲，故四大天王又称 “护世四天王”。四天王各有 91 子，辅佐四天王守护空间十方，即东、西、南、北、东南、西南、东北、西北以及上、下。四大天王手下又各有八位大将，帮助管理所属各处山河、森林以及地方上的小神。众大将中居首位的是韦驮，专门保护出家人，因此倍受僧尼尊崇。

四大天王的名称及形象为：

东方持国天王，名多罗吒，身白色，穿甲胄，手持琵琶。“多罗吒” 是梵文的音译，意译为 “持国”。“持国” 意为慈悲为怀，保护众生。他是主乐神，故手持琵琶，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。南方增长天王，名毗琉璃，身青色，穿甲胄，手握宝剑。“毗琉璃” 是梵文的音译，意为 “增长”。“增长” 能令众生增长善根，护持佛法。他手持宝剑，为的是保护佛法不受侵犯。西方广目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲胄，手中缠一龙。“毗留博叉” 是梵文的音译，意即 “广目”。“广目” 意为能以净天眼随时观察世界，护持人民。他为群龙领袖，故手缠一龙（也有的作赤索），看到有人不信佛教，就用绳索捉来，使其信仰佛教。北方多闻天王，名毗沙门，身绿色，穿甲胄，右手持宝伞（又称宝幡），左手握神鼠 —— 银鼠。“毗沙门” 为梵文音译，意即 “多闻”。“多闻” 比喻福、德之名闻于四方。他手持宝伞，用以制服魔众，保护人民财富。毗沙门天王

四大天王中最得意者是北方多闻天王毗沙门。他是古印度教的一位天神，又名施财天。在印度古神话中，他既是北方的守护神，又是财富之神，是一位大 “财神爷”，故其在四天王中信徒最多。敦煌壁画中的毗沙门画像画的是在他渡海布道之际，撒下金银财宝的情形。

北方多闻天王毗沙门

毗沙门天王的极盛时期是在唐代。传说，天宝元年（742 年），安西城（今新疆库车县）被番兵围困，安西守军上表请求救援。但安西路遥，短时间救兵难到，唐玄宗于是让不空和尚请北方毗沙门天王神兵救援。于是天王金身在城北门楼上出现，大放光明。同时有 “金鼠” 咬断敌军弓弦，三五百神兵尽着金甲，击鼓声震 300 里，地动山崩。番兵大惧，望风而逃。唐玄宗闻奏大悦，敕令诸道节度使及各州府长官于各城西北隅置天王及其部将形象进行供养。

其实，毗沙门天王在唐代轰动一时，是得力于不空和尚的大力宣扬。不空所译《毗沙门仪轨》尾题即记载有上面的传说。此事虽属无稽之谈，但唐玄宗宁可信其有，并以此标榜自己得天王相助，下令 “诸道州府城西北及营寨并设其像” 供养，佛寺亦敕在别院安置。此后，毗沙门天王又被军旅视为保护神，在城楼、军营皆建有天王庙、天王堂，甚至在军服上也画有天王形象，以致当时世俗纹身也常刺天王像，认为可得 “神力”。

毗沙门天王在宋代时也十分显赫，诸军寨中皆建有天王庙。这使人想起《水浒传》第二十八回《武松威镇安平寨施恩义夺快活林》中记载的武松在牢城营天王堂前举起四五百斤的石墩的壮举，以及第九回林冲被发配沧州后，在牢营内看容天王堂的凄凉情景。毗沙门天王信仰至元明时渐衰，取而代之的是中国化的托塔李天王了。

在神魔小说《封神演义》里，四大天王被彻底汉化，书中说，四大天王本为商朝佳梦关的魔家四将，奉命抵抗周武王大军。拿琵琶的叫魔礼海，拨动琴弦，能使周军尸横遍野。拿宝剑的叫魔礼青，“人逢此刃，四肢成为齑粉”。拿锦囊（而不是龙或宝索）叫魔礼红，囊中藏有花狐貂。花狐貂两胁生翅，一旦放出，能 “食尽世人”。拿宝幡的叫魔礼红，手中之幡名 “混元伞”，此伞撑开，“天昏地暗，日月无光”。这四兄弟因助纣为虐，最终都送了命，死后被姜子牙奉命封为 “四大天王”，守护佛地。

《封神演义》中记载，姜子牙奉太上元始天尊之命，对魔家四兄弟进行敕封，其敕封之辞曰：“今特敕封尔等为四大天王之职，以辅弼西方教典。尔等需立地水火风之相，护国安民，执掌风调雨顺之权。望永修厥职，勿忝新纶。”

具体而言，

增长天王魔礼青，执掌青光宝剑一面，司职风；广目天王魔礼红，执掌碧玉琵琶，司职调；多闻天王魔礼海，执掌混元珍珠伞，司职雨；持国天王魔礼寿，执掌紫金龙花狐貂，司职顺。

值得注意的是，其中广目天王与持国天王所执法宝，与通行说法恰好相反。

在《西游记》中，四大天王被玉皇大帝派去镇守南天门，如来佛所居灵山胜境雷音宝刹之前，则由四大金刚把守。

在中国寺庙里，四大天王不但形象被彻底汉化，都打扮成中国古代武将，还被赋予了中国式的寓意。风调雨顺，暗示着 “五谷丰登”“天下太平”。

横眉怒目、凶猛威武的佛教护法天神，被中国老百姓赋予十分美好的理想寄托。

只要有寺庙，就一定有四大天王像。他们都被安置在天王殿中，殿中央为笑和尚弥勒佛（即布袋和尚），四大天王分列两旁。天王像大多威武凛然，其中以杭州灵隐寺的四大天王像最为精绝。它们造型优美，色彩斑斓，表情动人，极其传神，令人赞叹不已。

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