1985年，“山西贼王”王彦青即将被执行死刑，绝望之际，他提出用开锁绝技换命，警方竟然同意了，谁能想到，这却因此葬送了16条人命。
王彦青就像拥有某种“开锁魔法”，什么锁都能打开。但他万万没想到，这份“魔法”最终却打开了通往地狱的大门。
1985年，山西晋中，他面临着生死抉择。一边是无情的枪口，随时可能夺走他的生命，另一边是活下去的希望。他必须做出决定。这个决定至关重要，不仅彻底改变了他的人生轨迹，还牵连了另外十六个人的命运。到底是什么样的选择，酿成了这场令人痛心的惨剧？
王彦青家境不错，父母都是老师，典型的书香门第。他从小就特别聪明，脑子转得快，还没上高中就自己学会了微积分。他对知识充满了好奇心，求知欲很强。同时，他对各种机械也很感兴趣，慢慢地练就了一手开锁的本事，简直成了开锁专家。
为了试试自己的水平，他偷偷溜进家附近的机械厂，把人家的保险柜给打开了。结果，因为这事儿，他第一次进了监狱，尝到了苦头。
这段经历并未使他悔改醒悟，反倒让他在监狱里拜了一位开锁高手为师，开锁技艺突飞猛进，现在打开一把锁只需短短十秒。
王彦青出狱后，又开始干起了盗窃的老本行，而且越来越猖狂。他专门盯上政府机关，因为开锁技术非常厉害，每次都能成功，甚至让人觉得是单位内部的人干的。
就这样，他得了“山西贼王”这个名号。不过，再狡猾的狐狸也逃不过猎人的眼睛，1985年，王彦青再次被警察抓住。这一次，他被判了死刑，再也没有机会逍遥法外了。
面对必死的局面，王彦青非常害怕，于是提出一个冒险的条件，他用高超的开锁本领来换取生存的机会。
他说愿意为警察工作，帮助他们提高防盗能力。当时，国内的防盗技术还比较落后，警察们觉得王彦青的技术很有用处，最终答应了他的要求，把死刑改成了缓期执行。
王彦青的境遇仿佛出现了一点好转，看起来有希望了，但实际上，这只是更大不幸事件的开端，预示着接下来会发生更令人难过的事情。
获得喘息之机后，王彦青并未真心悔改，反而偷偷计划着逃脱。他在监狱里耍手段，赢得了不少犯人的信任，拉拢了十一个身背重罪的家伙。
他们钻了监狱管理的空子，悄悄挖了一条七十米长的地道。经过半年的秘密行动，他们成功逃出牢笼。为了避免日后被同伙出卖，王彦青强迫这些人一起参与了一连串丧尽天良的犯罪活动。
这伙凶狠的犯罪团伙到处流窜作案，实施抢劫和杀人等犯罪行为，在短短一年半的时间里，导致16人丧生，另有13人受到不同程度的伤害，酿成了极其严重的惨案。
案发后，警方立刻进行地毯式搜查。一部分逃犯陆续被抓获或者主动投案自首，但王彦青和他的同伙武双喜仍然在逃。他们弄到假身份证，想偷偷跑到香港去。1989年12月，武双喜冒险回家看望父母，结果暴露了自己的藏身之处。
年轻女警刘文英为了抓捕王彦青不幸牺牲，而狡猾的王彦青再次逃脱了警方的追捕。时间来到1990年，一场大雨中，王彦青与武双喜因为说话的口音差异，引起了负责路面执勤交警的注意。交警随即对两人进行盘查，最终成功将潜逃多年的王彦青和武双喜抓捕归案。
