北洋水师由于浓厚的黑色煤烟,在黄海大东沟海域被敌先一步发现,之所以有如此浓厚的黑色煤烟,就是因为北洋水师用的是劣质燃煤。北洋水师的燃煤,主要来自于唐山的开平矿务局下的开平煤矿供应,开平矿务局是洋务运动开始后,官督商办的大型新式采煤企业,1876年,李鸿章派唐廷枢筹办,拟订为官督商办,1881年完成全面投产,雇工近3000人,在次年即1882年,产煤就达到了38000吨,该局产煤主要供应轮船招商局、天津机器局以及北洋水师,此外还向外售卖,获利丰厚。开平矿务局对北洋水师以低价购煤本就不满,北洋水师还经常欠款,于是就将整块的优质燃煤以高价出口,而把散碎的劣质燃煤供给北洋水师。正因为如此,导致北洋水师战舰不仅煤烟浓厚,还因为劣质散煤导致本就老旧的锅炉坏上加坏,以至于甲午海战中北洋水师战舰的航速都极为缓慢,远远达不到出厂航速。
甲午开战后,李鸿章提出了一个极为大胆的谋略,即在智利转购数艘新式战舰,并配足够的
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海上利益边疆
扯淡,北洋水师用的是开滦煤矿的无烟煤。