契苾何力出身于铁勒可汗世家，是哥论易勿施莫贺可汗之孙，莫贺咄特勒契苾葛之子。铁勒是当时北方的游牧民族，因经常与吐谷浑发生冲突，便迁到热海（今伊塞克湖）一带居住。契苾何力九岁时父亲去世，他于是继任可汗之位，降号为大俟利发。贞观四年（630年），唐朝消灭东突厥后，铁勒势力逐渐强盛。 贞观六年（632年）十一月初二日，契苾何力与母亲率领本部落一千多家（一作六千多家）前往沙州（今甘肃敦煌）投降唐朝，唐太宗李世民下诏将他们安置在甘、凉二州（今甘肃张掖、武威一带）之间，任命契苾何力为左领军将军，并封其母为姑臧夫人，其弟契苾沙门为贺兰州都督。
