1884年中法战争爆发后，清廷下谕，委派36岁的“清流健将”张佩纶会办福建海疆事宜，当时的张佩纶有“青牛角”的名号，风头正盛，此去福建，实际上是让他主持战时东南沿海大局的。 对于这个安排，有人议论说这是慈禧太后厌烦了清流喋喋不休的高论而设下的一条借刀杀人的毒计。 李鸿章私下认为张佩纶此去福建，“自系当轴忌其多言，然未始非磨练英雄之具。”在李鸿章看来，在这个重要岗位上，只要去掉清流空谈的坏毛病，还是有机会磨练成英雄的。 但是包括张佩纶在内的一众清流，却认为这个是要命的苦差事，因此在赴任之前，张佩纶就想好了对策，“将船政、台事及各处防务查明复奏，静听朝命。召回，中途乞病，不召，设辞乞病。”总之，张佩纶想的是应付一番，绝不能陷进泥潭中。 然而，等到了福建之后，张佩纶就有些身不由己了。 当时，清廷对于中法之间因越南而起的冲突没有奋力一战的果敢与勇气，以至于法国的军舰都开进闽江，同清廷的军舰已经交错停泊在一起了，朝廷还是在那里腻腻歪歪，犹豫不决。 这个时候，连张佩纶这个一介书生都看出来了，这种对峙的局面，清廷唯一的胜算就是先发制人，但是军机处非常软弱，不敢下决定，他们给张佩纶的指令是，不能率先开炮，如果法国人有蠢动，即行攻击，此外，不可放法舰出闽江。 军机处的这个指令，等于就是摆好姿势，等着法国人来灭你。 张佩纶虽然是空谈一派，但脑子不笨，接到军机处的这个指令，在给侄子张人俊的信中，他绝望地说：“澶渊之德不成，街亭之败难振，命也！” 这一战，是张佩纶一生的滑铁卢。 8月23日，法国人率先开炮袭击，顷刻之间，清廷军舰连同左宗棠的心血福州船政局全部被摧毁。 这个时候，清流的底色就彻底暴露出来了。 坊间传闻，大炮一响，张佩纶吓得放弃指挥，光着脚，狼狈逃窜，一口气跑了几十里，逃到鼓山时，当时老百姓不接纳他，最后只好藏到一间破庙里。 张佩纶的孙女张爱玲，说的更好笑，她说祖父在大雨中头上顶着一只铜盆逃走，张爱玲的弟弟表示，他读到过唐振常先生在《新民晚报》上所写的“张佩纶徒事空谈”，说他在马江战败逃难时，还不忘带着大猪蹄子，一路狂啃。 马江之败后，张佩纶遭朝中言官弹劾，最后被流放军台效力，朝中以恭亲王为首，包括李鸿藻在内的全班军机大臣集体下课。 有一种说法，要不是左宗棠为张佩纶说了一些好话，这位清流健将还要更惨一些。 还有一种说法来自陈寅恪。 陈寅恪说，马江之战时，张佩纶曾请求李鸿章派军舰援闽，但李鸿章拒绝了。战后，李鸿章觉得有负于张佩纶，内心觉得愧疚，便将爱女李鞠耦许配给了张佩纶。 张佩纶大李鞠耦十七岁，而且是三婚。 当时，很多人都不理解，张佩纶就是个死过两任太太，而且犯过严重错误的刑满释放分子，李鸿章究竟看中了他哪一点，非要把爱女许配给他。 在当时，张佩纶给李鸿章当女婿，各种议论纷至沓来。有人曾做过一副有名的对联来调侃这桩婚事：“老女嫁幼櫵无分老幼，西床变东席不是东西。” 令人感叹的是，张、李之间的这一段姻缘本是不被看好的，但他们婚后却琴瑟相和，非常的美满幸福。 张佩纶与李鞠耦结婚后，一直住在天津直隶总督衙门里，时不时地给李鸿章出出主意。 甲午战争爆发的时候，李鸿章的儿子李经方曾企图出任前敌统帅，但张佩纶觉得不合适，出面阻止了大舅哥。张佩纶干这个在行，他在官场最风光的时候，就是天天弹劾朝中重臣，弹章写的一流。 郎舅形同水火之后，坊间传闻，李经方气得几乎要手刃了张佩纶，最后虽然没有动刀子，还是叫心腹御史端良，狠狠地上了一道弹章。 光绪接到弹章，愤怒地质问李鸿章，张佩纶就是个刑满释放人员，怎么能在总督衙门里指手画脚，干预公事呢，李鸿章你赶紧把他驱逐回老家去，一刻也不能逗留。 李鸿章似乎很喜欢张佩纶，他一个劲地为其辩护，说其有才华，并没有干预政事，请求朝廷能够允许他留在天津。 有人说，李鸿章这是知恩图报，他跟张佩纶的父亲是生死之交；也有人说，李鸿章跟张佩纶，虽然一个是洋务派，一个是清流，但他们一直是惺惺相惜的，张佩纶最狂，到处弹劾人的时候，也从未说过李鸿章的坏话。 然而，随着甲午惨败，李鸿章自己也成了自身难保的泥菩萨，在光绪的驱逐下，张佩纶最终带着妻子黯然南下，在金陵住了下来。他自己的说法是从此浪迹天涯。 从光绪的这个态度可以看出，那个时候他也是厌恶清流的。 张佩纶在南京，处境非常尴尬，清流认为他是淮系，不愿搭理他，淮系认为他是清流，也不愿搭理他，最后弄的他是清流不成清流，淮系不是淮系。 但是，闲居在南京，他这个家族并没有快速落败，原因就在于他娶的李鸿章的这个女儿，非常的能干，非常的持家，并不像大家想象的那样，是个不问世事的大家闺秀。 举个例子。 八国联军攻进北京，李鸿章北上议和时，李鞠耦就给老爹写信说，盛宣怀与两江总督刘坤一、湖广总督张之洞勾结串通，不是个东西。 有人说，作为晚清清流，张佩纶尝遍成功与失败的酸甜苦辣，是历史形象最丰富的一个。
