1961年4月29日，小鹰号航空母舰正式编入美国太平洋舰队开始服役。1962年10月7日，小鹰号航空母舰加入美国海军第七舰队，取代“中途岛”号航空母舰，成为第七舰队的旗舰。当时小鹰号被定义为攻击性航空母舰。 在正式服役后，小鹰号首先进行了为期三个月的西大西洋试航。随后，于1961年8月11日离开诺福克前往巴西里约热内卢。在此期间，舰船稍作停留并搭载了巴西海军部长等要员。随后，小鹰号于9月下旬与巴西海军的五艘驱逐舰联合进行了海上演练。10月1日，舰船绕过合恩角，并于10月13日抵达智利瓦尔帕莱索港，停留两天后，继续向北航行，并于10月20日抵达秘鲁卡亚俄。在此期间，受到了秘鲁总统的款待并允许登舰参观。11月18日，在圣迭戈外海，美国海军作战部长乔治·安德逊上将登上小鹰号航空母舰甲板，观看了“威尔逊”号(DDG-7)导弹驱逐舰和“大马哈鱼”号(SS-581)潜艇的反潜联合演练，以及“托皮尔”号(CLG-18)巡洋舰的“小猎犬”舰空导弹发射，以及小鹰号的舰载机空中表演。5天后的11月23日，小鹰号驶入旧金山海军船厂，接受试航后测试和检修。
