1956年12月27日，小鹰号航空母舰在纽约造船厂开工建造，1961年时的总造价为4亿美元。1960年5月21日完工，同日正式下水。 小鹰号航空母舰在总体设计上沿袭了福莱斯特航空母舰的设计特点，其舰型特点、尺寸、排水量、动力装置等都与福莱斯特级基本相同，但在上层建筑、防空武器、电子设备、舰载机配备等方面均做了较大改进。可搭载不同型号舰载机70架至100架，拥有完善的防空、反舰、反潜、对陆打击乃至核打击能力。 与“福莱斯特”级航母比较，小鹰号航空母舰飞机升降机位置的变化。小鹰号航空母舰甲板边升降机中有3部留在右舷，其中有两部布置在上层建筑的前方，1部设在上层建筑的后方。这与“福莱斯特”级航空母舰的布置相反，可使轴向跑道的两个弹射器工作速度更快。小鹰号航空母舰左舷的一部升降机安装在斜跑道后面，把“福莱斯特”级原来在降落区前端移到了飞行甲板的后部，这种改变大大改善了舰上的飞行作业，使美国海军首次在航空母舰上实现了弹射、着舰、进出机库同时作业。 相比“福莱斯特”级航母，小鹰号航空母舰飞行甲板面积增大，升降机加大，岛式上层建筑后移。这一改变主要是考虑到升降机的布局，改变之后，飞机的起降更加方便、快捷。并且，小鹰号航空母舰在岛式上层建筑后部增设了一根格式桅杆，上面装有测高雷达。同时，取消了前后两侧门毫米火炮，代之尾部两侧舷台的双联装“小猎犬”导弹发射系统，后来由“海麻雀”导弹系统所替代，每个导弹发射系统均配有枚导弹，大大提高了航空母舰的远程防空能力。
