美国著名地缘战略理论家布热津斯基曾说过：“中国在1644年以前农业生产力、工业创新和生活水平方面领先于全世界。与此同时中国人的精神财富、教育制度和法律制度等也高高屹立于世界强国之林”。五千年前中国人和埃及人一起面对洪水，四千年前中国人和古巴比伦人一起玩青铜器，三千年前中国人和希腊人一起思考哲学，两千年前中国人和罗马人一起征战天下，一千年前中国人和阿拉伯人一样无比富足......如果我们把世界格局比喻为一盘棋局，那么在这棋盘上一个又一个世界强国演绎了各种盛衰兴亡。可中国历经上下五千年依然保持着本色。
中国历史上有春秋战国诸子百家争鸣的包容，有大秦铁骑横扫六合气吞八荒的豪迈，有大唐盛世万国来朝的雍容华贵，有留取丹心照汗青的悲壮决绝。中国人曾发出过“虽远必诛”的时代强音，可谁能想到这样一个延续五千年的文明古国到了近代却成了列强的 “猎物”——1842年清政府签订了中国近代历史上第一个不平等条约《南京条约》：割让香港岛；赔款2100万银元；开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处通商口岸......中国从此开始沦为半殖民地半封建社会。此后列强纷至沓来与清政府陆续签订一系列不平等条约。
《南京条约》签订之后的72年间清政府先后签订1175件不平等条约割让160多万平方公里领土赔款9.8亿两白银。昔日“天朝上国”的尊严被人踩在脚下肆意践踏。其实当时遭受如此命运的并非只有中国。翻开19世纪末20世纪初的世界地图会发现大部分亚非国家都成为了帝国主义列强的殖民地、租借地或势力范围。一些亚非国家面对积贫积弱落后挨打的局面痛定思痛试图通过学习西方先进国家摆脱沦为殖民地、半殖民地的命运：在日本发生了明治维新；在朝鲜有光武改革；在泰国有朱拉隆功改革；在埃及有穆罕默德·阿里改革；在中国有洋务运动......
鸦片战争后以林则徐、魏源为代表的近代中国第一批睁眼看世界的开明人士率先提出“师夷长技以制夷”、“师夷长技以自强”的主张。1861年1月11日恭亲王奕䜣会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》揭开了晚清洋务运动的历史序幕。这一年清政府设立总理各国事务衙门。这个新成立的机构除了管理与各国的外交事务之外还兼管通商、海防、关税、路矿、邮电、军工、派遣留学生等一应事务。这场洋务运动期间曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞这些晚清名臣秉承 “师夷长技以制夷”的理念搞起了中国第一次近代化尝试。
采用西方先进技术和设备创办的安庆内军械所、江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局、机器织布局、福州船政局、汉阳铁厂等新式企业陆续诞生。这些新式企业的创办在一定程度上反击了列强对我国的经济侵略：轮船招商局成功将英国的太古、怡和、美国的旗昌等轮船公司排挤出中国江面。机器织布局用新式的机器织布方式同洋布展开激烈竞争。洋务运动期间中国人自主创办了约20种近代报刊，创办了京师同文馆、福州船政学堂等一系列新式学堂。1872年至1875年间清政府派遣了四期共120名幼童赴美留学。
1877年至1897年清政府又先后派出四批福建船政学堂的学生赴欧留学。这一系列举措为近代中国培养了大批军事技术和民用技术方面的人才。1886年因东三省边防需要而架设了由奉天至珲春的电报线。1887年因郑州黄河决口“筹办工赈事宜”又架设了由山东济宁至开封的电报线。此后电报在中国日益普及起来，与此同时唐山到胥各庄的铁路也开始动工修建，海运也正逐渐替代传统的运河漕运。电报、铁路、海运的发展在和平年代促进了信息的传递为与外国商战奠定了基础，在战争年代就会成为运送兵员、武器、粮草以及传递军情的重要工具。
1862年安庆军械所造出中国第一台蒸汽机。1865年安庆内军械所自主设计建造的中国第一艘蒸汽机轮船“黄鹄号”下水，此后又成功仿制出当时西方的毛瑟枪和无烟火药。1867年江南制造局造出中国第一台机床。1880年天津机器局建成了中国第一艘潜艇。中国其实是继法国之后世界上第二个造出机械动力潜艇的国家。中国潜艇问世的时间比英、美等列强国家都要早。1881年开平矿务局造出中国第一辆蒸汽机车......到了1888年北洋海军这一当时排名世界第七、亚洲第一的舰队终于成军。某种意义上洋务运动的确一定程度缓解了列强的入侵。
1878年左宗棠打败英、俄两大列强支持的阿古柏侵略军收复新疆大部分领土带给列强一波小小震撼。1881年清政府驻俄公使曾纪泽携左宗棠战胜之余威与沙俄达成《伊犁条约》使中国得以成功收回对伊犁的主权。难得的是左宗棠收复新疆之战中所用的枪、炮、弹药以国产为主。这证明洋务运动确实让中国具备了一定的军工生产能力。1884年清军名将刘铭传战胜法军名将孤拔成功坚守台湾。1885年老将冯子材率领清军在镇南关大破法军。这几次难得的对外胜利甚至让一些英国权威人士评论道：“目前亚洲控制在英国、中国和俄国三巨头的手中”。
这时的清政府自己也沉浸在所谓“同光中兴”的幻梦中。一个致命问题正是在这种满朝上下沾沾自喜的氛围中被掩盖了——大家仔细回忆一下我们刚才说了这么久的洋务运动都是讲的引进外国的武器、机器、企业这些器物层面的东西。我们好像从来也没提到洋务运动期间清政府对朝廷制度进行了什么改革对吧？我们没提是因为确实没啥可提的。洋务运动由始至终从未考虑过引入别国制度。洋务运动只想着如何引进别人的坚船利炮，却从未思索过别人为何船坚炮利。反观隔壁日本的明治维新不光买西方武器，还抄西方的征兵制度、财税制度、教育制度......
中法战争后清政府飘了——“天朝上国” 的迷梦又回来了。在此后的整整十年内中国一直停滞不前，而日本却在这十年里疯狂追赶——不光军事上赶超了北洋舰队，而且制度上更是甩了清朝几条街。中法战争结束仅仅十年后中国就又迎来了甲午战争。此时的清政府还是封建王朝的老一套：指挥系统混乱、后勤补给跟不上。表面上清军已装备了先进的热兵器，但军事理念、指挥系统完全停留在冷兵器时代。清军的战略战术思维与日军存在明显的代差——海军本是进攻型兵种，但甲午战争中北洋舰队却抱着 固守渤海”的想法把制海权拱手让给日本。
在这样的代差下日军对清军几乎完全是一边倒的降维打击。号称亚洲第一的北洋舰队最终落得全军覆没的下场。中法战争中好不容易保住的台湾却不得不忍痛割让给日本。正是这场甲午惨败标志着历时30余年的晚清洋务运动以失败告终。甲午战争的失败证明了洋务运动不够深入的局限性——仅仅只单纯通过引入西方先进的技术和装备，却不思考如何健全完善自己的政治、经济、国防体制。这样的发展模式注定是要被时代所淘汰的。以失败告终的洋务运动是近代中国人探索国家未来出路的第一次尝试。
尽管这次尝试以失败告终，然而却打开了中国人的思路视野。国人终于明白：光学技术没用，还得改制度、换思想。洋务运动失败后以康有为、梁启超等人为代表的维新派试图通过变法改良振兴国家。戊戌变法虽同样以失败告终，但为日后中国进一步的革命与改良埋下了伏笔。1901年清政府宣布启动一场远比当初的洋务运动深刻得多的新政改革。1902年1月18日慈禧太后首次撤帘露面召见各国驻华使节。昔日闭关自守的老大帝国以这种方式第一次向世界展示开放姿态。同年2月1日清政府下令打破已延续两百多年满汉不通婚的所谓祖制惯例。
1903年9月7日清政府设立主管商务、铁路、矿务等实业的商部。同年11月清政府公布《奖励公司章程》20条鼓励民间经营工商业。1904年1月21日清廷第一部直接与创办公司有关的法律《公司律》奏准颁行。同年6月23日清廷制定商标注册试办章程。1905年1月23日清廷准许袁世凯在直隶尝试发行公债。1905年9月27日清政府在北京设立户部银行。1905年12月28日中国第一部国产电影《定军山》在北京前门大观楼放映。1906年9月1日清政府宣布预备立宪。1909年中国人完全自主设计建设的第一条铁路竣工通车。1911年清廷引入政府预决算制度......
当清政府在进行最后的改革尝试时中国人民的觉醒也已是不可遏制的趋势：1911年武昌起义的一声枪响使清王朝的统治进入了倒计时状态。1912年2月12日清朝历史上最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪颁布退位诏书。在中国延续2133年的皇帝制度被推翻。可中国的苦难并未就此结束——新生的民国处于一种内忧外患的境地：内有军阀割据混战，外有列强虎视眈眈。直到1921年中国共产党成立后经过28年浴血奋战终于建立了新中国才彻底结束了 “落后挨打” 的历史——这是无数中国人砥砺奋斗的结果。
中国的近代史是落后挨打的屈辱史，但也是无数仁人志士前仆后继的奋斗史。回望那段岁月：左宗棠抬棺出征、刘永福黑旗军抗日、冯子材镇南关大破法军、邓世昌以身殉国…… 正如鲁迅先生所说：“我们从来就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人”。拿破仑早就说过：“中国是一头沉睡的雄狮。当这头狮子醒来时世界将为之震撼！” 从洋务运动的尝试到新中国的崛起这百余年间中国人用前仆后继的奋斗证明：我们或许会跌倒，但永远不会被打垮。如今中国这头雄狮早已醒来正以昂扬的姿态重回世界舞台的中央！