1855年，京城，小刀会一名女将被凌迟处死，她被五花大绑地捆在木桩上，衣服被扒光，表情极度痛苦，但她断气前，咬掉了刽子手一根手指！ 周秀英，1835年出生在江苏青浦一个普通农家，是小刀会首领周立春的长女。那时候，女子大多被困在家里，裹脚绣花，可她爹周立春不走寻常路，把她当接班人培养。从小，她就跟着父亲学武，舞刀弄枪，别的女孩还在玩泥巴，她已经能抡起几十斤的大刀。
咸丰三年夏天，青浦县衙的粮仓被掀了个底朝天。十九岁的周秀英单手持刀冲在最前头，布衣草鞋沾满泥浆，刀片子抡起来呼呼带风。百姓蹲在田埂上看傻了眼——这姑娘带着三百庄稼汉，硬是把官府囤了三年的粮全分给了饥民。消息传到上海租界，洋人报纸给她起了个诨号"大刀周娘子"，可本地县志里只记着句"妖女惑众"。
真正要命的仗在嘉定城墙上打。周秀英领着起义军守城八个月，清兵把红衣大炮都架上了，愣是没轰开城门。那年冬天冷得邪乎，守城的人饿得啃树皮，她就带着小队夜袭清军粮草营。月光底下能瞧见她束腰的红布条，刀刃上凝着霜，马蹄声被北风吹散在旷野里。可惜这场仗史书里找不到半个字，倒是在茶馆评书里，说书先生总爱添油加醋讲她"月下骑白虎，刀劈百人头"。
刑场那天飘着雪片子，北京菜市口围得里三层外三层。监斩官特意下令扒光她的衣裳，可人群里突然炸出几声哭嚎——几个裹脚老太太颤巍巍跪下磕头，白头发沾着雪粒子直晃眼。刽子手举刀时，谁也没想到这姑娘还能挣断半截绳子。断气前那声嘶吼混着血沫子，硬生生咬下刽子手半截拇指。后来宫里传话，说这种"伤风败俗"的事不许再提，可京城暗巷里，卖炊饼的老汉都偷偷管她叫"咬指观音"。
说书人爱讲英雄虎胆，却总忘了英雄也会疼。史书里记着凌迟要割三千六百刀，可没人写那天的雪地上结了多少血冰碴。周秀英的故事像面铜镜，照出个荒唐世道——女人裹小脚是"妇德"，拎大刀就成了"妖孽"；老爷们逛窑子算"风流"，姑娘家光着身子赴死倒成了"有伤风化"。刀片子能劈开城门，劈不开这吃人的规矩。
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