北宋年间，江南杭州城书生李书恒赴京赶考，行至豫南山道时盘缠用尽，饥寒交迫之时，恰逢暴雨倾盆，他急忙躲进一间破旧茅屋，昏迷前隐约见一对夫妇将他扶起。 醒来时，粗瓷碗里飘着热气腾腾的野菜粥，榻前站着面容和善的山民夫妇。男主人叫陈大柱，妻子张氏，靠采药为生。得知书生困境，夫妇俩翻出藏在梁上的碎银，又将家中老母鸡炖了为他补身子。临行前，张氏把亲手缝制的护身符塞进他包袱：“路上平安。” 李书恒含泪拜别，谁知行至一处山谷，突然冲出一伙恶匪。他拼命奔逃，却被乱石绊倒，惨遭杀害。含恨的魂魄飘飘荡荡回到山村，托梦给陈大柱夫妇：“大恩未报，来世必当偿还！”次日，张氏忽觉腹中异样，十月后便诞下男婴。 这孩子打小就跟别的娃不一样。别的小孩还在满地打滚玩泥巴，他就能坐在门槛上，盯着陈大柱采回来的草药说得出名堂。有回隔壁阿婆摔断了腿，小娃娃愣是扯着父亲衣角，指着屋后野藤说“这个煮水敷伤口”，结果阿婆的伤真就好得比大夫瞧的还快。村里人都说这娃是药王菩萨转世，只有陈大柱和张氏明白，这孩子怕是李书恒来还恩情了。 孩子八岁那年，村里突然闹起怪病。大人小孩接连发高烧说胡话，药汤灌下去就吐。陈大柱背着药篓跑遍山头，采来的草药却全不管用。正急得掉眼泪呢，孩子夜里钻进父亲的药棚，把架子上的药材倒腾了半宿。天一亮，他端着碗黑乎乎的药汁，非要给隔壁的虎娃喝。张氏拦都拦不住，生怕喝出人命，可虎娃喝完药，第二天竟真退了烧。消息传开，全村人都排着队来讨药，孩子蹲在灶边熬了三天三夜，愣是把怪病压了下去。 后来，孩子跟着村里的货郎出了山。再回来时，身上背着个大木箱，里头装满了没见过的瓶瓶罐罐。他在村口搭了个草棚子，给没钱看病的穷苦人瞧病。有次城里的员外派人来请，说自家千金重病难治，愿出百两黄金。孩子却摆摆手，指着草棚里躺着的瞎眼老汉：“等他能看清路了，我再去。” 村里人都说这孩子心善，陈大柱夫妇却常在夜里抹眼泪。他们看着孩子摆弄药材的模样，总想起当年那个书生。如今这孩子长得眉眼清俊，笑起来跟李书恒有七分像，说话做事却透着股老成劲儿。逢年过节，孩子总要在堂屋摆上三碗野菜粥，对着虚空磕头。不用问，大伙都知道，这是在谢当年那碗救命的热粥呢。
