导演周晓文和编剧芦苇自1989年开始创作电影《秦颂》，为了创作这个剧本，周晓文和芦苇筹备了6年，剧本改了十几稿，翻阅秦朝正史、野史不下300万字。《秦颂》虽然是以秦始皇为历史人物背景，但人物关系和故事情节完全是虚构的。周晓文在后来的采访中说：“我们实在不想拍一部秦始皇嬴政如何灭六国、平天下的电影，我们更感兴趣的是：一个君临天下的人企图征服一个奴隶的灵魂，却遭到彻底失败的故事。”周晓文导演所谓大片就是投资大、演员阵容大、场面比较大，思想境界也应该比较高。自己拍摄《秦颂》，不是作为历史题材的电影来拍，可以理解为以当代的手法去演绎一个古代的故事。 影片导演周晓文作为中国第五代导演代表人之一，早在上世纪80年代就已开始进行商业电影的制作。1995年元旦，由于周晓文之前的影片《二嫫》的广泛赞誉，香港大洋影业决定投资4000万进行拍摄，由周晓文执导，姜文、葛优、许晴联袂出演。这样的投资与演员阵容，在当时可称得上是豪华大片配置，号称“中国电影第一部商业大片”。导演周晓文表示在筹备《秦颂》之时，不管是前期的剧本创作，还是后面的实景拍摄，都是十分辛苦，经常是超负荷的工作。甚至在拍摄后期，硬是撑着每天不间断的头疼熬过来。 电影《秦颂》中的栎阳公主漂亮、单纯，但她同时又固执、骄傲、无拘无束。在外部造型上，她最初是个下肢瘫痪的人，最后才奇迹般滴站立起来。人物身上的这些特质都吸引许晴调动自己身上的所潜力去塑造栎阳这个人物。许晴表示当时为了拍摄这部电影，她为此节食减肥，努力学弹古琴、骑马。
