曾国藩首战是湘潭和靖港之战，这两战几乎同时开打，湘军投入了大部分兵力。
其实本来没靖港什么事，按照战前部署，湘军主力南下，塔齐布率陆勇，彭玉麟率水师，水陆配合，直取湘潭。曾国藩则作为后援，率剩余兵马坐镇长沙。
大部队出发不久，斥候来报，太平军靖港守军大部调往岳州，现靖港仅余守兵数百人。曾国藩大喜，马上集合队伍，出击靖港。
靖港是湖南四大粮仓之一，太平军在这里囤积了大批粮草，拿下靖港，断了太平军补给，湖南战事平息指日可待。
因求胜心切，曾国藩忽略了最重要也最明显的一个细节，一个如此重要的粮食补给地，怎么会仅有百人防守？曾国藩以为抓住了战机，实际上是落入了圈套。
太平军在靖港布下伏兵，湘军遭到重创，战船及人马损失大半。曾国藩羞愧难耐，两度投水自尽，被部下救起。
好在湘潭传来捷报，湘潭城克，太平军大部被歼灭，仅守将林绍璋率四人逃脱。
湘潭大捷不仅为曾国藩挽回了颜面，更救了他的性命。如果湘潭兵败，湘军必不复存在，湖南战局也将彻底失控，即便朝廷开恩，不治他的罪，凭曾国藩的个性，势必无颜苟活于世。
如果没有靖港这一败笔，湘军首战应该描绘地更加绚烂。历史没有假如，终归还是败了。为将帅者，败不可怕，但应知耻而后勇。靖港战败后，曾国藩痛定思痛，开始总结经验并大力整军，湘军战力日强。
