1900年，八国联军侵入京城。名妓赛金花不幸落入德军手里，险些被玷污，正在关键时刻，赛金花从身上摸出一张照片。并且用流利的德语说到：“军官，别慌，我认识你们的宰相”。说着还不停地把照片递到德军眼前，德军仔细看后吓得脸色大变。次日，一辆车前来将她带到八国联军的总部。
1872，赛金花出生在一个士绅家庭，原名赵彩云。母亲病逝后，随父亲移居到苏州，起初父亲在这里开了一间店铺，做了一点小买卖，家里条件还不错。
但是幸福的日子并没有过多久，不久后，父亲给她娶了继母，继母对她非打即骂，祖母见她可怜，便将她带到身边照料。
但是后来祖母家的一个女使盯上了赛金花，经常带她出入烟花场所，正值青春的赛金花就这样被女使带进了烟花之地，成了一个清倌。
那时候清倌是只卖艺不卖身的，不但要有清丽脱俗的外表，还得会读书写字、吟诗作画。
不过对于身处花船中的清倌，她们的才华也只是覆盖于欲望之上的一层薄纱，一旦真正勾起了顾客的兴趣，只要价格合适它便不再具有实际的价值。
之后赛金花凭借着自身的青春貌美，多才多艺，一举成为了闻名于外的头号花魁。
所以慕名而来的人也是络绎不绝。在众多慕名而来的人之中，就有一个人对赛金花一见钟情，他就是洪钧。
当时的洪钧是返乡为自己的母亲奔丧，而洪钧在办完母亲的葬礼以后并没有立刻返京，而是留下来替母亲守丧。
正处在愁苦之中的洪钧在此时遇到了花船之上的赛金花，他有点吃惊，这个青楼女子身上居然没有风尘气息，反而有几分惹人怜爱的稚嫩，遂对她一见钟情。
当时的洪均49岁，赛金花15岁。
后来洪均服孝期满，便立即迎娶了赛金花，还举办了热闹气派的婚礼。 不过，当时洪均家中已有两房太太，所以妓女出身的赛金花的日子也并不太好过。特别是丈夫洪均即将出国，没有了丈夫在身边，赛金花的日子可想而知。 在赛金花嫁到洪家不久后，洪均被任命为外交大臣，必须去国外生活三年，由于正房不想离开，于是这个机会就到了赛金花的身上。赛金花就以公使夫人的身份，陪着洪均出国了。 在接下来的国外生活中，赛金花与洪钧的感情迅速升温，而且也在各大酒会中增长了见识。
在这期间她更是在舞会认识了不少当官的人，比如德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚，以及当时他们的侍卫瓦德西。 而且这几年来，赛金花也能流利地说出这四门外语，这也是她与这些名流们相互交往的先决条件。她与洪钧在德国柏林定居些时日，并生了一个女儿，取名德官。 但是这样幸福的日子并没有持续很久，1892年，洪钧完成出使任务回到京都，被提拔为兵部左侍郎，不久就生病去世。 洪均去世前，他特意将族弟洪銮叫来，嘱咐他“务必将存在汇丰银行的5万两银子交给赛金花”。
但是没有了洪钧，洪家对她而言就是冰窖。她决心找洪銮要来那五万元，可洪銮却连人影都不见了。无奈的赛金花又转身去抱女儿，可女儿被何氏抢走了。
后来她在上海“重操旧业”，利用她的身份开始造势，说自己是状元夫人、公使夫人，但是名气大了自然也会找上麻烦，五年后有人状告赛金花，于是她又回到北平，自己则做了老鸨 由于她调教起姑娘来更是有自己的一套手段，再加之她当公使夫人时的所见所闻，使她在北平各大名流中谈吐非凡。她的"金花班"更是办的风生水起。 1900年，八国联军侵华。慈溪太后携着光绪帝逃亡西安。赛金花同样为了躲避战乱，带着这些姑娘们逃到了通州。
一天夜里，两名德国士兵敲开他们的门，准备对这些小姑娘动手动脚。
谁知，赛金花用德语命令制止他们，并且流利地用英语与他们攀谈起来，这让这两名德国士兵非常震惊，而且让他们更吃惊的是赛金花还认识他们的统帅瓦德西。并且还要求亲自见瓦德西一面。 时隔多年，赛金花和瓦德西两人再度重逢。 瓦德西自是不会放过此等大好机会，他主动要求要把赛金花一行人保护下来，于是赛金花有了干预八国联军决策的机会。 之后赛金花利用自己和瓦德西的感情，恳请他为自己做到两件事：第一件，停止杀戮人民；第二件，不能破坏文化古城。 沉浸在赛金花温柔乡的瓦德西答应了她的请求，如此一来，北京城百姓的生命财产，因此保全了不少。据说，她还在此间，靠着和瓦德西的关系，救了慈禧一命。 可惜，功劳苦劳都有的赛金花，却并未得到善待。因为满清官员不可能将和议这么大的功劳，分享给青楼女子。赛金花还被扣了一个“虐待妓女罪”，坐了牢。出狱后，她被赶出了京城，遣送回了原籍。
晚年的赛金花无依无靠，孤苦伶仃，由于“年老色衰”，她也没有其他养家糊口的本事，最终在饥寒交迫之中冻死在了床上。
曾以一己之力，救下上百万北京百姓的赛金花就这样悄然离世，而她的名字虽然也被人偶尔提及，但是她本人的生活，却无人关心。
