1940年，一群土匪来到甘肃万佛峡，抓住一名老道后，为逼他交出国宝“象牙佛”，竟当他的面，将一名小道士开膛破肚，老道不为所动，被吊起来打得半死！可土匪翻遍峡谷也没找到佛像，哪知道，老道竟将它藏在了老鹰窝！
1940年，一群土匪来到甘肃万佛峡，抓住一个老道士，土匪头子将刀抵在老道士的脖子处，逼他就范说出宝物“象牙佛”的下落，“呸”，老道士将口水吐在土匪头子脸上反抗着，头匪头子见状直接让人绑来老道士的徒弟，当着老道士的面，土匪头子将小道士开膛破肚。
老道士看到这一幕，忍着痛楚死活没将“象牙佛”的所藏地点告诉给土匪头子，土匪头子气急败坏，将老道士打了一顿然后扬长而去。
这个老道士名叫郭道亨，郭道亨的师傅临终之前嘱咐他一定要守住“象牙佛”，“你要记住，现在有很多人都惦记着它，不要让它落在歹徒手中，不管是谁前来，不管对方出了多少钱，这个东西都不能卖，你要用生命守护它”，说罢，郭道亨的师傅与世长辞。
郭道亨谨记着师傅的嘱托，所以，郭道亨带着这座人人都觊觎的“象牙佛“来到了一处山崖，郭道亨抬头看向高处，一个老鹰窝建立在山崖的一棵孤苦伶仃的小树上，因为郭道亨知晓这些丧心病狂的人肯定为了找到这个”象牙佛“会将整个道庙翻个底朝天。
保护好“象牙佛”的最好办法就是将它藏在老鹰窝，谁又会想到将这么重要的东西藏在动物窝里呢？郭道亨将“象牙佛”用包裹裹起来。
然后将包袱背在身上，年纪过百的郭道亨徒手爬悬崖，悬崖不高，但非常一陡峭，一不小心，郭道亨还没藏好“象牙佛”就有可能葬身此地。
但好在上天保佑，郭道亨爬到老鹰窝后，吃力地将“象牙佛”放进窝里，随后，郭道亨还扯下一个树枝遮挡在“象牙佛”上，做完这一切，郭道亨便小心翼翼地回到地面，此时侯，郭道亨已经是气喘吁吁。
很显然郭道亨的做法是正确的，在郭道亨藏好“象牙佛”的第三天，一群官兵就来到了郭道亨这里，他们横冲直撞地闯进道庙，郭道亨的小徒弟一阻拦就会被几个官兵摁在地上打，直至小道士求饶并保证不再阻拦，这几个匪军才肯罢手。
官兵掐着郭道亨的脖子，强迫郭道亨说出“象牙佛”的下落，郭道亨眼睛一闭，一副视死如归的样子气得官兵那可是一个牙痒痒，但这群官兵的人性尚在，除了将道庙砸了一顿，并未伤及二人的性命。
官兵走后，小道士就留在道庙中打扫，郭道亨借着采草药背着背篓来到了老鹰窝的不远处，远远地，郭道亨看到树枝的位置并未发生移动，悬着的心这才放下来，然而，郭道亨两人的苦难还在后面。
半月后，一群土匪来到了郭道亨这里，早在几天前，他们就听说了上一批来到这里的匪军啥也没找到就灰溜溜地回家了，但土匪却信心满满地认为自己会找到“象牙佛”的，毕竟匪与兵还是有点不同的嘛，一个残酷冷血，烧杀抢掠，人性丧失，一个好歹还有人性。
土匪来到道庙后，先将郭道亨以及他的徒儿绑起来，土匪头子使唤人将两人轮流打了一遍，郭道亨嘴巴紧实，土匪头子倒是一点都没捞着，反而是小道士这边，更好撬开嘴，于是，土匪头子让自己的心腹拷打小道士，自己则对付郭道亨。
土匪头子拔出一把刀放在老道士的脖子旁，郭道亨也不是吓着长大的，“嘿忒”，一口带黄的老痰吐在土匪头子脸上，土匪头子愤怒地擦干，他一把将小道士拖过来，当着郭道亨的面，拿着一把锋利的匕首，解开小道士的衣服，将小道士开膛破肚。
小道士发出叫喊声挣扎着，随着刀口一直划下，小道士的叫喊声也越来越微弱，直至没了声音，“畜生，畜生”，郭道亨看着跟随自己多年的徒儿惨死在自己眼前却无法亲手手刃仇人，看着郭道亨痛苦的模样，土匪头子站在一旁哈哈大笑。
没找到“象牙佛”，土匪一群人也只能回去，郭道亨看着惨死都没有闭上眼睛的徒儿，他痛苦万分，郭道亨蠕动着身体来到小徒弟的旁边，“师傅对不住你，没能保住你”，郭道亨的道歉，可惜小道士永远都听不到了。
直至新中国成立后，郭道亨才将这座“象牙佛”交给国家，现如今，这座被几代人誓死守护的佛像，“象牙佛”被珍藏在国家博物馆。
