天宝十四年（755年），安史之乱爆发后，封常清、高仙芝因战败于潼关被斩，唐玄宗任命哥舒翰防守潼关抵御安史叛军，同时任命郭子仪为朔方节度使，并向郭子仪寻求良将，负责河北及河东的战事。天宝十五年（756年）正月，因郭子仪的举荐，李光弼被任命为云中（今山西大同）太守，摄御史大夫，充任河东节度副使，代理节度使的职务。二月，转任魏郡太守与河北道采访使，统帅五千朔方军与朔方节度使郭子仪东出井陉（今河北井陉），收复常山郡（治所在今河北正定）。常山团练子弟擒获敌将史思义前来归顺。自从安史之乱爆发后，常山郡成为战场，李光弼祭奠阵亡军民，释放被囚禁之人。 敌军史思明、李立节、蔡希德攻打饶阳，李光弼善待降将史思义；第二日，史思明统兵两万攻打常山郡，李光弼采用史思义“以逸待劳”之策，利用五百劲弩杀退敌军，使史思明向北驻扎军队，李光弼于其南沿夹滹沱列阵。史思明被困等待援军，同日，饶阳五千叛军前来支援，李光弼侦查叛军动向，派遣轻骑兵隐匿行踪，趁叛军野外吃饭时偷袭，歼灭全部叛军。史思明闻讯撤退，并派出奇兵偷袭唐军粮道。李光弼率部击退敌军，成功将粮草运回城内。后联合朔方节度使郭子仪于九门西大败史思明，收复藁城等十余座县城。史思明逃往赵郡，李光弼统军前往攻打；三月八日，唐玄宗下诏命李光弼兼任范阳大都督府长史、河北节度使，当日李光弼率部攻取赵郡（今河北赵县）。六月，李光弼于嘉山（河北曲阳）之战大胜叛将蔡希德、史思明和尹子奇，斩首一万余级，生擒四千。消息传开，河北十余郡重新归顺唐朝。
