1189年，一天，一名宫女伺候宋光宗洗澡时，手不小心碰到了宋光宗的肌肤，光宗情不自禁夸了句：“好柔软一双手啊！”几天后，光宗就收到一个锦盒，光宗以为里面装的是美食，打开一看，结果是一双血淋淋的手……
当时大宋正值淳熙年间，宋光宗赵惇登上帝位已有六年之久。虽然此时的大宋已不是当年两宋鼎盛时期，但仍然富庶繁荣，帝王富贵，百姓安居乐业。
当此之时，宫中来了一批新入宫的小宫女。她们都是些穷苦人家的女儿，被选入宫中伺候皇帝，也算改变了命运。只是她们不知，这后宫之中暗流汹涌，她们的命运完全掌握在皇后的手里。
其中有一个叫柳青的小宫女，生得极为标致，皮肤白皙，十分讨喜。她虽然家境贫寒，却很懂规矩，待人真诚，深得嬷嬷的喜爱。嬷嬷常教她宫中规矩，叮嘱她无论遇见什么，都要低眉顺眼，切勿招惹皇后。
一日，柳青被派去给宋光宗送水果。宋光宗正在洗澡，柳青来到殿外等候，准备着献果。不一会，宋光宗让她进来，柳青捧果盘双手奉上，宋光宗不经意间碰到她的手，只觉手白皙柔软，不禁赞叹一声“好”。柳青听后脸红低头退下，宋光宗也没放在心上。
谁知此事竟然传到李凤娘耳中。李凤娘听闻宋光宗夸赞了一个小宫女的手，立时大怒，命人将那宫女抓来，用刑拷打。宫女哀求饶命，李凤娘置之不理，下令将她双手砍断，血淋淋的手放在锦盒内，直接送到宋光宗面前。
宋光宗还沉浸在批阅奏折的工作中，忽然接到皇后李凤娘送来一份大礼。宋光宗喜出望外，让太监打开锦盒一看，没想到里面竟然是两只断手!宋光宗顿时吓得魂飞魄散，脸色惨白，连声问是何人所为。
太监们知道必是李凤娘所做，却不敢明说，只能含糊应对。宋光宗这才意识到，这必是前些日子那宫女的手，也想起嬷嬷常说皇后善妒成疾，于是也不敢追问，只能强忍痛苦，离开殿内。
这件事传到了宋孝宗耳中，他大怒李凤娘残忍，要废黜李凤娘的皇后之位。当即传唤大臣商议此事。众大臣多有顾虑，认为此举关乎国本，不可操之过急。宋孝宗也听从皇后谢氏劝告，暂时作罢，但对李凤娘此举十分痛心。
然而李凤娘不仅不领情，甚至还在宴会上，当众羞辱谢皇后，说她不过是寒门，若非得宠，何以能作皇后。并且还多次在宋光宗面前诋毁他的父母，使两人关系渐生嫌隙。
宋光宗性格本就软弱，又有精神疾病，常被李凤娘蛊惑。李凤娘让他远离宋孝宗，又散布谣言，使他产生怀疑。宋光宗对李凤娘言听计从，甚至宋孝宗得重病，他也不去探视问安。
李凤娘不仅管制宋光宗，也要管束整个后宫。宋光宗有几个宠幸的妃嫔，但无一例外都被李凤娘所害。其中，宋光宗最宠爱的黄贵妃，最终被李凤娘派人残忍杀害。御花园里，曾经黄贵妃最爱那片菊花，自她死后，就再无人照拂。
宋光宗性格软弱，因李凤娘的掌控而愈发精神异常。他不再理朝，所有大事都交由李凤娘处置。李凤娘则大肆封赏自己的娘家人，任用自己的亲族枝属。一时间朝野风云变幻，大臣们也无可奈何。 在大臣的推波助澜下，宋光宗被迫让位于其子赵扩，即宋宁宗。
李凤娘成为太上皇后，仍想继续干预朝政。然而，宋宁宗渐渐掌控大局，断然从李凤娘手中夺权。李凤娘无奈，只能归隐后宫。公元1200年，56岁的李凤娘患重病，在冷宫中孤独死去。死后，也无人理会。直到尸身腐烂发臭，才被草草安葬。李凤娘一生跋扈，到头来却是凄凉收场。
