1879年，浙江巡抚谭钟麟醉酒后与府中丫鬟李氏有了肌肤之亲，事后却置之不理。谁知，二十四年后，谭府上下对她毕恭毕敬。
李氏出身寒门，父母双亡后与弟弟相依为命，生活困苦。无奈之下，她被卖入谭府做婢女，负责打扫庭院、奉茶倒水等杂役。1871年，谭钟麟在陕西担任布政使时，正妻陈氏体弱多病，无法随行，李氏便被纳为妾室。她容貌姣好，性情温顺，颇得谭钟麟的青睐。1879年那次酒后之举后，李氏并未获得应有的地位和尊重，反而继续过着低微的生活。1880年，她诞下谭延闿。
产后，李氏的日子更加艰难。谭钟麟对她漠不关心，正妻陈氏位高权重，她这个妾室只能与其他仆人同桌用餐。其他丫鬟仆妇也看不起她，私下议论纷纷，说她“图谋高位”。李氏只能默默忍受，将全部希望寄托在儿子身上。
谭延闿自幼聪颖过人，五岁便开始读书，熟读四书五经，如同游戏一般。谭钟麟对他的教育非常严格，要求他三天写一篇作文，五天作一首诗，还要练习书法，临摹欧阳询、颜真卿的字帖。由于是庶出，他从小饱受同龄人的嘲笑，被戏称为“小老三”，但他并未气馁，反而更加努力学习。1903年，他乡试夺魁，高中会元。
谭钟麟欣喜若狂，破例让李氏与他们一同在正厅用餐，这在谭府是史无前例的。从此以后，府中下人们的态度发生了翻天覆地的变化，尊称李氏为“李夫人”，再无人敢怠慢她。1904年，谭延闿又高中进士，进入翰林院，仕途一片光明。
谭延闿官运亨通，李氏的生活也随之改善。他当官后，经常写信给母亲，嘘寒问暖，叮嘱她保重身体。1916年，李氏在上海辞世，享年近七十岁。彼时，谭延闿已是湖南都督，闻讯后立刻从长沙赶赴上海，亲自料理母亲的后事，并将其灵柩送回湖南茶陵安葬，尽显孝心。出殡当日，族人按照旧例，想让李氏的灵柩走侧门，谭延闿坚决反对，与族长发生争执，最终坚持让灵柩从正门出殡，为母亲争了一口气。1922年，他在长沙为母亲修建了墓园，并撰写墓志铭，表达了对母亲一生的辛劳与付出以及深深的感激之情。
李氏的命运转变，完全归功于谭延闿的成就。她自身能力有限，但在那个时代背景下，她将全部心血都倾注在儿子身上，期盼他有所成就。谭延闿不负所望，金榜题名，步步高升，并且孝顺至极，最终将母亲从困苦中解救出来。谭延闿曾说过，许多重大决策都听从母亲的意见，他不纳妾，也是为了避免他人遭受母亲曾经的苦难。李氏前半生饱经风霜，最终凭借儿子飞黄腾达，光宗耀祖。1930年，谭延闿在南京病逝，年仅五十岁。
