公元234年，诸葛亮病逝，刘禅翻箱倒柜找到遗嘱：“臣若不幸，后事宜以付琬！”
秋风瑟瑟，噩耗传来，诸葛亮在五丈原与世长辞。这消息如同晴天霹雳，震动了二十七岁的后主刘禅。他心急如焚，四处搜寻着丞相留下的任何指示。终于，在一堆奏章中，他找到了一份简短的密信，上面只有十个字：“臣若不幸，后事宜以付琬！” 这短短十个字，却压得年轻的皇帝喘不过气来。蒋琬，这个平时沉默寡言的官员，真的能承担起如此重任吗？ 刘禅思虑再三，做出了一个大胆的决定：他将丞相的权力一分为二，委任自己的舅舅吴懿为车骑将军，统领军队；同时，提升蒋琬为尚书令，负责政务。此举既遵守了诸葛亮的遗愿，又避免了权力过于集中于一人之手。这或许是刘禅一生中最英明的决策之一。
蒋琬的为人却颇为独特。诸葛亮下葬之日，群臣痛哭流涕，唯有他始终面无表情。有人便向刘禅告状，说他忘恩负义。刘禅心中本就忐忑，立即召蒋琬前来问话。蒋琬这才坦言道：“白天，我必须故作镇定，否则人心惶惶，蜀汉危矣；而夜深人静之时，思念丞相，枕巾常湿。” 他的肺腑之言，令刘禅深受感动，连忙安慰了他。
其实，蒋琬早年并非如此沉稳。刘备入主益州时，他只是个小小的广都县令，整日借酒浇愁。一次，刘备视察，撞见他醉卧衙门，盛怒之下欲斩他首级。幸好诸葛亮查看了他的公务记录，发现一切井然有序，才保住了他的性命。此后，在诸葛亮的提携下，他逐渐崭露头角，在诸葛亮辅佐刘禅期间，他总能将后方事务打理得井井有条。诸葛亮北伐的数年间，军队的粮草供给从未出现过问题，足见其能力。诸葛亮曾私下评价：“我若不幸，唯有蒋琬能继续大业。”
蒋琬继任后，并未墨守成规。他认为诸葛亮的北伐战略过于冒险，建议改走汉水，与东吴联合攻打曹魏。这个提议一出，朝野哗然，众人纷纷表示水路险峻，东吴难以信任。但蒋琬不慌不忙，他让姜维继续在西北牵制曹魏，自己率军驻扎涪县作为后援，并留下费祎镇守成都。这“三保险”的策略，既没有放弃原有的北伐计划，又为他的新战略留下了余地。
蒋琬最令人敬佩的，是他宽广的胸襟。一次，他的下属杨戏办事态度怠慢，有人向他告状，说杨戏目无尊长。蒋琬却笑着说：“杨戏要么认为我说得对，却不想阿谀奉承；要么认为我说得不对，却又不敢反驳，这不正说明他为人正直吗？” 他的这番话传开后，所有对他心存不满的人都对他赞赏有加。
后来，曹爽率十万大军入侵汉中，蒋琬早已将费祎安排在了关键位置。费祎不负众望，大败曹军。此时，蒋琬的身体已经十分虚弱，临终前，他主动将权力移交给了费祎，完成了权力的顺利交接。蜀汉能够在诸葛亮去世后延续多年，蒋琬的“稳中求变”策略功不可没。
