太平天国从定都天京开始，就失去了进取心，由“攻势”迅速转变为“守势”，距离覆灭的命运只是时间问题了。太平军从金田起义，一路高歌猛进，势如破竹，但是拿下南京后，下一步怎么办？高层出现了分歧。 洪秀全提出仿效朱元璋，“先取河南，再图北伐”，应该说这个方案是积极进取的，也是切实可行的。全军向北打，可以动摇满清统治的根基，而广大的中原地区人口密集，容易补充兵员，农业发达，可以提供后勤保障，并且中原地区深受满清奴役之苦，富有反抗精神，群众基础较好，又有捻军等农民起义军的配合，一鼓作气，成功的可能性很大。 而杨秀清极力主张在南京建制，分兵北伐和西征，具体是以两万精兵北伐，直捣清廷统治中心北京，派兵西征攻取长江中上游的安徽、江西、湖南、湖北等省，巩固天京周边。 两人的意见相持不下时，杨秀清玩起“天父下凡”的游戏，逼迫洪秀全就范。最后确定了“固守天京，同时北伐西征”的战略。 首先由号称太平军“五虎上将”的林凤祥、李开芳率2万精锐北伐，虽然兵力不多，但他们都是身经百战的广西“老兄弟”，战斗力极为强悍，战斗意志也最为坚决。然而由于孤军奋战，缺乏后勤补给，当打到天津附近时已成强弩之末，后来派了两批援军北上增援，但是都没有与北伐军汇合就失败了，最终这支劲旅全军覆没，林凤祥、李开芳被凌迟处死。 1853年5月，胡以晃、赖汉英率3万余人、上千艘战船，自天京溯江而上，开始西征。他们先占领安庆后分兵两路，在江西，湖北，安徽等地与清军激战，前期有胜有败，从失利退出湖南，武汉等地1855年。出石达开率部增援，取得湖口大捷，扭转战局，乘胜反攻。三克武汉，转攻江西，攻克八府50余县。后因石达开奉命回援天京，西征告一段落。2年多的西征，虽然攻克了不少城市，但是没有建立起稳固的基层政权和根据地，经过反复的拉锯战，损耗了很多有生力量。 北伐和西征大大削弱了太平军的战斗力，后来经过“天京事变”和石达开出走，太平军和湘军淮军的战斗力此消彼长，在攻防战中已经不占优势。例如在雨花台战斗中，李秀成的30万大军竟然战胜不了曾国荃的2万湘军。 太平军攻克天京后确定的战略，是洪秀全和杨秀清权力斗争和互相妥协的结果，但是此战略也注定了太平天国的失败，李秀成在《自述》里总结太平天国“十大误”中对此进行了深刻的反思，认为正是这种战略错误导致了失败。
