1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？！”
这一年，金陵城笼罩在肃杀的氛围中。朱元璋龙椅上，颤抖着执笔，御案上堆满了处决胡惟庸家族的文书。他回想起二十年前在濠州城头燃起烽火的岁月，那时身旁总有位梳着粗辫子的女子陪伴，如今她已贵为皇后，却为这场血腥屠戮而忧心忡忡。
马皇后的故事，始于元朝末年的宿州。她家祖上是当地殷实人家，然而到了她父亲那一辈，一场官司倾家荡产。十二岁的她，成了红巾军首领郭子兴府上的义女。这位不缠足的女子，在军营中长大，随义父习练兵法，随义母研读经典，逐渐成长为一位见识广博的女性。
1352年冬，濠州城头飘扬着红巾军的旗帜。一位名叫朱重八的年轻僧人投奔军营，他作战勇猛，所得赏赐都分给同袍。郭子兴对他青睐有加，将二十五岁的养女许配给他。新婚之夜，新郎官握着新娘的大脚，憨笑着说：“脚大站得稳，将来能帮我撑起半边天。”
这番话后来果然应验。有一次，郭子兴听信谗言，将朱元璋囚禁地牢，三天断粮。马氏怀揣刚出锅的烧饼奔向地牢，滚烫的面饼贴在胸前，烫起了水泡。等丈夫吃饱后，她含泪向义母求情，变卖嫁妆疏通关系，才将丈夫救出。
鄱阳湖之战，朱元璋被陈友谅的箭射中大腿。见主帅受伤，军心动摇，马氏将府中珍宝搬出，当着众将士的面说：“这些金银本是为你们娶妻准备的，如今先拿来换酒肉，吃饱了再杀敌！”然后，她背起百余斤的丈夫，强忍着腰酸背痛，一步步将他送往医帐。
1368年正月初四，朱元璋在应天府称帝。册封皇后之日，礼部献上金丝绣凤的华服，马氏抚摸着衣裳叹息：“当年粗布棉衣都能穿，如今何必如此铺张？”她吩咐尚宫局将节省下来的钱款换成棉衣，分发给宫中年老的太监和宫女。
后宫嫔妃都知道皇后的规矩：每月初一、十五到坤宁宫学习《女诫》，但课后必有江南糕点享用。一位姓李的嫔妃因诞下皇子而骄纵，马皇后并未动怒，只命尚食局每日送去莲子羹，并附上字条：“莲子清心，望妹慎言。”吓得那位嫔妃再也不敢放肆。
对开国功臣，马皇后更是处处维护。太子老师宋濂因牵连胡惟庸案被判死刑，这位七十多岁的老人在狱中写下绝命诗。马皇后得知后，在皇帝用膳时故意不备荤菜，朱元璋询问缘由，她泪流满面地说：“宋先生教导太子读书，臣妾愿为他吃斋祈福。”此话触动了皇帝的心，第二天便赦免了宋濂的死罪。
1382年秋，马皇后染病。太医院开的药无效，病情日渐加重。朱元璋焦急地在乾清宫摔碎茶碗，将十几个太医都关进大牢。马皇后强忍病痛劝道：“生死有命，陛下若因我杀人，死后如何心安？”说完便不再服药。
八月，坤宁宫的梧桐叶纷纷飘落。马皇后拉着皇帝的手，留下最后一句话：“求贤纳谏，子民为重。”五十岁的皇后逝世，朱元璋悲痛欲绝，此后再未立后。
史官在《明太祖实录》中记载：“帝恸哭，群臣莫能仰视。”十七年后，七十一岁的朱元璋驾崩。临终前，他看着跪满地的子孙，浑浊的双眼望向孝陵方向。
按照遗诏，丧事从简，灵柩直接送入孝陵地宫，那里长眠着他的结发妻子。礼部尚书捧着遗诏泣不成声，想起当年帝后同乘牛车巡视民间的景象。如今，孝陵神道两旁的石像，文武百官都朝着帝后合葬的陵墓行礼。
一位守陵的老人说，每年马皇后忌日，总能在神道上看到一位穿着粗布衣衫的老人，为石像擦拭。走近一看，却又什么也没有。这故事传到金陵城，茶馆说书先生敲响醒木：“要问洪武皇帝何处寻？且看孝陵松柏常青青！”
