张学良在晚年时曾说过周总理是他这一生中最佩服的人：“毛泽东我没见过，不敢说他，但我认为，毛泽东的成功，也可以算是周恩来的成功。” 1936年12月西安事变爆发后，蒋介石被张学良与杨成武扣留在手中，而另一边张学良还特地安排专机将周总理从延安给接了过来，就为了让两党能坐下来和谈一致对外抗击日寇一事。 在此过程中，张学良又再次深深的被周总理那渊博的口才所深深的折服，就一如他第一次见到周总理时一般。 1936年4月9日，张学良第一次见到周总理，二人于延安的一座天主教堂里秉烛夜谈，彼时的张学良正深陷在，对蒋介石一定要“攘外必先安内”的不安中，日本人已经打到了家门口，在“救国”还是“救家”中徘徊不定。 周总理将目前的局势掰碎了说给张学良听，使得他豁然开朗，没有过何谈有家，只有一致抗日才是目前最正确的道路。最终在杨虎城将军找他发动兵变时，他当即便答应了。 中共最终达成协议一致对外抗击日寇，可当他决定送蒋介石回南京时，周总理还曾劝过他：“蒋介石是个睚眦必报的人，你们发动兵变让他失了面子，他一定会找补回来的。” 然而对义兄过分相信的张学良最终没能听劝，还是亲自将蒋介石送回了南京，而他也果然没逃过蒋介石的报复，最终被囚禁起来，失去了自由，即便后来蒋介石败退台湾，还将张学良一并给带走，继续囚禁在了台湾，一直到蒋家父子都去世之后，才在继任李登辉的要求下，重新获得自由，自此远走美国，再也没有回来。 张学良被囚禁的消息传回东北，整个东北军群龙无首，群情激奋的要前往南京救人，如此混乱之际是周总理前来劝说东北军中的主战派和主和派，让两派重新爆发出了巨大的凝固力，化解了潜在的危机，一致对外抗击日寇。 此后多年，周总理始终在动用一切手段和力量帮助张学良恢复自由，抗日胜利后，蒋介石邀请毛主席来重庆谈判，周总理就提出过释放张学良的要求，但蒋介石直接当耳旁风一带而过。 后来蒋介石败走台湾，周总理又试图多方打点营救张学良，可蒋介石却先一步让人将张学良带去了台湾，再次被囚禁起来。此后多年周总理都没有放弃找寻机会营救张学良。 晚年的张学良在得知周总理这多年的所作所为后，无不感慨的说道：“毛泽东我没见过，不敢说他，但我认为，毛泽东的成功，也可以算是周恩来的成功。”
