元朝末年，天下大乱，烽烟四起。朱元璋出身贫寒，父母早逝，曾做过放牛娃、和尚，后来投身红巾军，凭借着卓越的军事才能和过人的胆识，一步步登上权力的巅峰。1368年，他在应天府（今南京）称帝，建立明朝。 朱元璋这人，早年吃尽了苦，疑心特别重。他总觉得大臣们在背后议论他，甚至可能谋反。1382年，他搞出了一个特殊机构——锦衣卫。刚开始，这不过是他的亲兵卫队，负责保护皇帝和撑场面。但没多久，朱元璋就给他们派了新任务，盯着满朝文武，收集情报。 锦衣卫的老大叫指挥使，必须是皇帝的亲信，比如朱元璋的发小或者心腹。指挥使下面有一堆官职，什么同知、佥事、镇抚使，各有各的活儿。但他们的核心任务就是监视。 不管是京官还是地方官，哪怕是私下里和朋友喝个酒、发句牢骚，都可能被锦衣卫的校尉盯上。这些校尉就像皇帝撒在全国各地的眼睛，每天把听到的、看到的，都写成密报送给朱元璋。 锦衣卫最让人害怕的，是他们的诏狱。这地方阴森森的，进去的人十有八九出不来。诏狱里的刑具多到吓人，廷杖、夹棍、烙铁，每一样都能让人痛不欲生。 而且，锦衣卫审案子根本不走正常司法程序，皇帝说谁有问题，他们就抓谁，一顿严刑拷打，直到招出“谋反”的罪名。 洪武年间的胡惟庸案，就是锦衣卫的“代表作”。胡惟庸是丞相，权力很大，朱元璋早就看他不顺眼。有一天，锦衣卫突然告发胡惟庸谋反，说他勾结外敌、私藏兵器。 这案子一查就是好几年，最后胡惟庸被杀，牵连了三万多人，朝堂几乎被清空了一半。大臣们吓得发抖，每天上朝都跟去鬼门关似的，出门前都要跟家人告别，生怕再也回不来。 还有蓝玉案。蓝玉是开国大将，帮朱元璋打了不少胜仗。可朱元璋觉得他功高震主，就让锦衣卫去搜罗罪名。结果锦衣卫说蓝玉想造反，蓝玉被剥皮实草，全家被杀，一万五千多人被牵连。 这两场大案下来，明朝的功臣几乎被斩尽杀绝，剩下的官员个个提心吊胆，上朝时连大气都不敢出。 朱元璋用锦衣卫，说白了就是为了把权力牢牢攥在手里。在明朝初年，这招还真有点用。那时候天下刚安定，元朝的残余势力还在北边晃悠，地方上也有不少叛乱。 锦衣卫到处抓间谍、平叛乱，确实帮朱元璋稳住了局面。而且，官员们知道自己被盯着，贪污腐败的事儿也不敢明目张胆地干了，至少表面上规矩了不少。 但这种稳定是靠血腥镇压换来的。锦衣卫的存在，让整个朝廷笼罩在恐怖气氛里。官员们每天活得小心翼翼，生怕哪句话说错了就被抓进诏狱。 朱元璋死后，锦衣卫的日子也不好过。明成祖朱棣上台后，觉得锦衣卫不够贴心，又搞了个东厂，由宦官掌管。东厂的权力越来越大，锦衣卫慢慢被比了下去。 到了明朝中后期，锦衣卫内部也开始腐败，有的官员借着权力捞钱，滥用刑罚，名声越来越臭。比如万历年间，锦衣卫指挥使刘守有就因为贪污被弹劾，最后落得个抄家的下场。 到了明朝末年，锦衣卫已经成了摆设。李自成打进北京时，锦衣卫的指挥使居然带头投降，曾经不可一世的特务机构，就这样跟着明朝一起完蛋了。
