18世纪末，北非马格里布地区巴巴里海岸的柏柏尔人以海岸为基地袭击地中海及北大西洋的船只和沿海居民，成为游走在地中海及北大西洋的海盗，并以此要挟美洲和欧洲航线的贸易国家向其缴纳费用。当时新成立的美国没有足够的资金缴纳给柏柏尔人，1793 年，柏柏尔人在大西洋袭击了一支美国的商船队，俘虏了11艘美国商船和一百多名海员。作为对此事的回应，美国第三届国会于 1794 年 3 月 27 日通过了“提供海军军备法案”，为保护美国贸易航线建立一支海军远洋护航船队，并为海军和陆战队制定了相应的待遇和级别标准。海军法案通过后，美国开始建造六艘护卫舰：美利坚号 、总统号、星座号、切萨皮克号、国会号和宪法号，这六艘护卫舰成为美国海军第一代舰队。
