北美联合议会的大陆海军成立后，第一支舰队是 1776 年建立的，由 5 艘配备 32 炮护卫舰，5 艘配备 28 炮护卫舰和 3 艘配备 24 炮护卫舰组成。这支海军在尚普兰湖瓦尔库尔湾战斗中，成功迟滞了英国皇家海军的进攻步伐。到 1777 年，大陆海军的规模达到顶峰，共有 31 艘舰船。1778 年 2 月 6 日，约翰·保罗·琼斯 指挥的一支大陆海军舰队抵达法国，是法国正式承认美利坚共和国独立后美国对法的首次访问。1779年，约翰·保罗·琼斯率舰队向英国本土发动进攻，琼斯的坐舰“好人理查德”号在英国海岸与英国军舰“塞拉皮斯”号交战并击败了“塞拉皮斯”号。尽管有很多这样的高光时刻，但大陆海军由于和英国皇家海军有着较大的战力差距，大陆海军舰队到 1781 年时几乎损失殆尽。1783 年，《巴黎条约》的签署使美国脱离英国独立，美国国会在独立战争结束时解散了大陆海军，并直到 1794 年之前一直没有海军，但美国的海上自由仍未实现。
