1879年，浙江巡抚谭钟麟醉酒后，看中府中侍女李氏，将其带入房中，事后却未给予任何特殊待遇。谁知，24年后，李氏在谭府的地位发生了翻天覆地的变化。
光绪年间，杭州城内，谭府张灯结彩，一片喜庆景象。谭家公子谭延闿在科举考试中夺得头筹，高中会元，为家族赢得了莫大的荣耀。这个喜讯传遍谭府，人人欢欣鼓舞，而最兴奋的莫过于谭延闿的父亲谭钟麟，这位年过半百的封疆大吏，此刻眼眶中盈满了泪水。多年来，他悉心栽培子女，如今看到谭延闿金榜题名，心中无比欣慰，多年的教诲终于没有付诸东流。
在这片喜庆的氛围中，有一个人却显得格外平静，那就是谭延闿的母亲李氏。她出身寒微，父母早亡，与弟弟相依为命，后因生活所迫，沦为谭府的婢女。她在谭府默默地度过了好几年，勤勤恳恳，从不抱怨。谭钟麟初次见到李氏，是在他担任陕西布政使期间的一次宴会上。当时，谭钟麟饮酒过量，一时冲动，便将李氏带回了房间。酒醒之后，他并没有把这件事放在心上，依旧忙于政务。
李氏也并没有因为这件事而获得优待，依然在谭府做着侍女的工作。1880年，李氏诞下儿子谭延闿。按理说，她应该因儿子而改变身份地位，谭钟麟对此漠不关心，李氏的地位依旧没有改变。谭府正妻陈氏出身名门望族，对李氏更是冷眼相待，其他下人也都对她轻视嘲讽。面对这一切，李氏始终保持沉默，她将对儿子的爱深埋心底，因为她明白，在这个时代，自己的命运早已注定，唯有儿子是她唯一的希望。
她将全部心血都倾注在谭延闿身上，教他识字读书，教他做人的道理。谭延闿天资聪颖，在母亲的精心教导下，学业突飞猛进。谭钟麟虽然对李氏不闻不问，但对谭延闿却疼爱有加，亲自教导他读书，对他寄予厚望。在父亲的严格要求和母亲的细心照料下，谭延闿成长为一个才华出众的青年。这并没有改变李氏在谭府的卑微地位，她依然是一个默默无闻的侍女，甚至连与主人们同桌吃饭的资格都没有，直到谭延闿高中会元，这一切才彻底改变。
那一天，谭府张灯结彩，一片欢腾，谭钟麟更是喜上眉梢。在庆祝宴席上，他破例让李氏与他们同桌用餐，这出人意料的举动震惊了在场的所有人。他们意识到，这意味着谭钟麟终于认可了李氏的身份，也意味着李氏在谭府的地位将发生彻底的转变。这并非谭钟麟突然良心发现，而是因为他对谭延闿的期望越来越高，他希望谭延闿能够光宗耀祖，成为国家的栋梁之才，而作为谭延闿的母亲，李氏的地位自然水涨船高。
会元及第使谭延闿的身份发生了翻天覆地的变化，他不再是默默无闻的谭家公子，而是备受瞩目的新科会元，他的名字响彻京城，他的才华得到广泛赞誉。高中会元后，谭延闿被朝廷任命为翰林院庶吉士，开始了他的仕途生涯。他谨记母亲的教诲，为官清廉，勤政爱民，在官场上崭露头角，声名鹊起。李氏也终于摆脱了侍女的身份，成为谭府的妾室，虽然仍要面对陈氏的轻蔑，但她的地位已不可同日而语，府中人再也不敢轻视她。
就在谭延闿的仕途一片光明之时，李氏却因病去世了。当时，谭延闿已被外放为湖南都督。听到母亲去世的消息，他悲痛欲绝，立即从长沙赶回上海，亲自料理母亲的后事。在操办丧事过程中，他面临一个难题：按照谭家的族规，妾室去世，灵柩只能从侧门出殡。但谭延闿坚决反对，他认为母亲虽然出身低微，但她的一生饱经风霜，理应得到应有的尊重。为了给母亲争取应有的礼遇，他与族长发生了激烈的冲突。他坚持将母亲的灵柩从正门抬出，并庄严宣告：“今日，我谭延闿以会元身份，为母争得正门出殡之礼！我谭家列祖列宗在上，我誓必光宗耀祖，不负母亲期望！”
谭延闿的声音在人群中回荡，久久不散，在场的人都为他的孝心和决心所感动。他们明白，谭延闿已经不再是那个需要母亲呵护的孩子，他已经成长为一个顶天立地的男子汉。他知道，母亲的一生是充满艰辛的一生，也是伟大的一生，她用自己的爱成就了谭延闿的辉煌。母亲去世后，谭延闿更加努力工作，他始终铭记母亲的教诲，为官清正，造福百姓，最终成为了一位受人敬仰的政治家。他传奇的一生，离不开母亲的爱与支持。
