自1372年以来，琉球一直是中国的朝贡藩属国之一，跟朝鲜、安南一样，两年朝贡一次。 1609年，日本人趁着明末万历年间政局混乱自顾不暇，偷偷侵占了琉球。准确点儿说，是占了一部分。它抢走了琉球北部，只给琉球国王留下了南部岛屿。 但是中国长期的威势仍在，日本并不敢明目张胆抢占琉球。它们一面让琉球向自己纳贡，一面让琉球继续向中国朝贡国 ，并且要求琉球隐瞒日本侵占琉球北部的事实，相当于瞒着政府搞黑社会收保护费。 因此琉球作为中国藩属国的性质始终未变，即便第二次鸦片战争战败，中国仍于1866年对琉球派出了册封使团。岛上的日本人由于担心被使团发现踪迹，千方百计进行隐瞒，并逼迫琉球人帮着掩盖真相。 但是，晚清终究是力不从心了。1879年，趁着俄国觊觎我伊犁地区，引起地区危机，清政府焦头烂额之际，日本吞并琉球，更名为冲绳县。
