1140 年五月的颍水岸边，刚到顺昌（今安徽阜阳）的刘锜正盯着水面发呆。这位新任东京副留守率部北上赴任，没想到前脚刚靠岸，后脚就传来噩耗：金军撕毁和约攻破开封，前锋已到三百里外的陈州，顺昌成了挡在江淮前的最后一道屏障。

“凿沉船只，加固城墙！” 刘锜的命令掷地有声。他带着两千 “八字军” 主力和八千地方武装，把全家老少搬进庙里，门口堆上干柴：“城破之日，便烧我全家！” 百姓见将军拼命，纷纷扛着锄头来筑城，六昼夜就把城墙加高三尺，城外还挖了深壕，筑了藏兵的羊马垣。

五月二十五日，金军游骑摸到城郊，刚要探头就被宋军伏兵活捉。从俘虏嘴里，刘锜摸清了底细：韩常部三万人在白龙涡扎营，毫无防备。当天夜里，千名宋军衔枚疾走，摸到金营一把火点燃帐篷，睡梦中的金军乱作一团，被杀得尸横遍野。

三天后，三万金军兵临城下。看着顺昌低矮的城墙，金军指挥官狂笑不止，催着士兵抢吊桥、架云梯。可刚冲到护城河边，城上突然箭如雨下，金军成片倒下。正当他们后撤时，城门 “吱呀” 大开，宋军步兵挺着长枪大斧冲杀出来，把金军赶进颍水，溺死者不计其数。

六月初二的雷雨夜，更成了金军的噩梦。骁将阎充带着五百壮士摸到金营，约定 “见电光则起，无光则伏”。闪电划破夜空时，宋军挥刀砍杀；黑暗降临时，他们立刻潜伏。金军在雷声中分不清敌我，竟互相砍杀起来，等到天明，营地早已空无一人。

消息传到开封，金兀术（完颜宗弼）气得摔碎酒杯。他亲率十万精锐，带着号称 “不可破” 的铁浮屠（重甲步兵）和拐子马（轻骑兵），七天疾驰一千二百里杀到顺昌。看着城垣，金兀术轻蔑地吐口水：“这般破城，用靴尖就能踢倒！”

宋军阵营里顿时起了骚动，有人劝刘锜：“不如南撤，保住性命。” 刘锜拔出佩剑砍断桌角：“顺昌一丢，江淮不保！今日唯有死战！” 他早派了曹成二人故意被俘，让他们散布 “刘锜只懂享乐，不会打仗” 的假消息。金兀术果然上当，留下攻城器械，带着轻兵就冲了过来。

六月初九的正午，颍水两岸像被烈火烤着。金兀术带着铁浮屠列阵，铠甲反射的阳光晃得人睁不开眼。可宋军却躲在羊马垣下乘凉，任金军怎么叫骂都不出战。等到日头偏西，金军人困马乏，不少人跑到河边喝水 —— 他们不知道，上游早已被下了毒。

“出击！” 刘锜一声令下，五百精兵从西门佯攻，吸引金军注意力；五千主力突然从南门杀出，直扑金兀术的中军。宋军手里的长斧专砍马腿，长枪专挑铁浮屠的缝隙，受伤的金军倒在地上，瞬间被后面的人马踩成肉泥。

暴雨来得猝不及防。已经中毒的金军在泥水里挣扎，宋军却越战越勇。刘锜又派百余骑兵昼夜袭扰，金营里天天有人喊 “宋军来了”，士兵们连觉都不敢睡。到了十二日，金兀术看着倒下的士兵，终于扛不住了，带着残兵往开封逃去，一路上丢盔弃甲，连粮草都顾不上拿。

这场仗打得有多解气？史书里说金军 “震惧丧魄”，甚至想把燕京以南的土地都放弃。刘锜用一万兵力，硬生生打垮了十万精锐，靠的不是运气，是破釜沉舟的决心，是借天时地利的智慧，更是军民同心的力量。

那些在烈日下守城的士兵，那些给宋军送水的百姓，他们没有铁浮屠，却有比铠甲更坚硬的骨气。正是这股骨气，撑起了南宋的半壁江山，也让 “顺昌大捷” 成了中国历史上以少胜多的经典战例。