1700年，8000瑞典精锐与号称“战斗民族”的3.5万沙俄劲旅在纳尔瓦河畔对决。沙俄兵马3.5万，统帅是彼得大帝，俄罗斯引以为傲的帝王；瑞典精锐8000，主帅也是国王，号称“北欧雄狮”的查理十二世。
1700年11月30日，纳尔瓦城外，厚重的雪幕降下，几乎遮蔽了战场上所有人的视线。这是在波罗的海地区，年仅18岁的瑞典国王查理十二世率领8000名精锐士兵，正要对阵人数是他四倍多的沙俄军队，而对面的统帅正是彼得大帝本人。 ＂我将用雪和风为我的军队掩护，只需要半小时！＂据说查理十二世在下令进攻前曾如此自信地对他的将领们说道。谁能料到，这个年轻国王的预言会如此精准地应验。当天下午两点，借着突如其来的暴风雪，瑞典军队从侧翼展开了猛烈进攻。风雪迎面吹向俄军，在能见度几乎为零的情况下，训练有素的瑞典士兵快速突破了俄军防线。 俄军阵营瞬间陷入混乱。这支由彼得大帝苦心打造的军队，许多是刚招募的新兵，还没有经过系统训练；军官中虽然有不少外国雇佣军事专家，但相互之间缺乏有效配合。暴风雪的掩护下，瑞典军队像一把锋利的匕首，直接切入俄军阵地中心。 战斗结束时，统计数字令欧洲各国震惊：彼得大帝的3.5万大军损失惨重，近一万人伤亡，两万余人被俘。彼得本人在战争初期就已离开战场，留下部下独自面对溃败。而瑞典方面，仅损失约700人。这是一场彻底的胜利，也是军事史上以少胜多的经典战例。 查理十二世，这位＂北欧雄狮＂，在纳尔瓦一战后声名大噪。在他的领导下，瑞典帝国达到了鼎盛时期，控制着今天的瑞典、芬兰、波罗的海三国以及德意志部分地区。他生于王室，从小接受严格的军事训练，16岁时就展现出非凡的军事才能，18岁继位后立即面临来自俄国、丹麦和波兰-立陶宛联邦的联合挑战。 对面的彼得大帝，尽管此战惨败，但他的崛起故事同样传奇。回溯到他10岁时，作为沙皇的他却被姐姐索菲娅摄政，甚至被赶出克里姆林宫，被迫在莫斯科郊外的普列奥布拉仁斯基村生活。正是在那里，年轻的彼得接触到了来自西方的教育和思想，他组建了自己的＂少年军＂，为日后的军事改革埋下种子。 1689年，17岁的彼得终于从姐姐手中夺回权力，此后他志在改革俄国，让这个落后的东欧大国赶上西方。1697年，他亲自前往欧洲学习先进技术和军事知识，为即将到来的大北方战争做准备。1699年，他与丹麦、波兰-立陶宛联邦结成＂反瑞典同盟＂，目标明确：夺取波罗的海沿岸的出海口，特别是拉脱维亚等地区。 在纳尔瓦战场上的惨败本可能成为彼得大帝统治的终结，但这位不屈的沙皇却将失败转化为改革动力。＂我们今天输给瑞典人，但终有一天，我们会从他们那里学到如何击败他们。＂这句话成为了彼得接下来行动的指南针。 1701年，彼得一世从欧洲高薪聘请了上千名军事教官、专家和工程师，全面重构俄军。他亲自参与训练，改革军队编制，引进西方武器制造技术。最重要的是，他开始在士兵中灌输一种全新的军事纪律和荣誉感。彼得还大胆任用有才能的人，不论其出身，这在当时的俄国是极具革命性的做法。 1703年，彼得做出了一个看似疯狂的决定：在芬兰湾沿岸一片原属于瑞典的沼泽地上开始修建一座城市。这片土地时常被洪水淹没，气候恶劣，却位于波罗的海的重要位置。成千上万的农奴被强制征调到这里，在极端艰苦的条件下开始了建设工作。许多人死于疾病和劳累，但彼得坚持自己的决定，亲自监督工程。这座新城就是后来的圣彼得堡，它不仅成为了俄罗斯通往西方的＂窗口＂，更是彼得向瑞典宣示的一种决心——俄罗斯将永远不会离开波罗的海沿岸。 时间拉到1709年6月，双方主力在乌克兰的波尔塔瓦地区再次相遇。这次，形势已经完全逆转。查理十二世率领的瑞典军队远离补给线，疲惫不堪；而彼得大帝亲自指挥的俄军则士气高涨，装备精良。战役结果一边倒：俄军大获全胜，瑞典军队几乎全军覆没，查理十二世本人带着残部逃往奥斯曼帝国，被迫在异国他乡度过了五年流亡生活。 波尔塔瓦战役成为了大北方战争的转折点，也标志着欧洲力量格局的变化。一个新的强权正在东方崛起，而曾经称霸北欧的瑞典帝国开始不可避免地衰落。 1714年，彼得宣布将首都从莫斯科迁往圣彼得堡，这一举动象征着俄罗斯决心面向西方，成为一个欧洲大国。1721年，经过长达21年的战争，涉及多方的大北方战争终于以尼斯塔德和约结束。沙俄获得了芬兰南部、爱沙尼亚、利沃尼亚（今拉脱维亚北部）等波罗的海沿岸地区，正式取得了波罗的海出海口。彼得也在这一年正式称帝，成为＂全俄罗斯皇帝＂，俄罗斯从王国步入了帝国时代。 ＂每一滴流入波罗的海的俄罗斯鲜血，最终都换来了我们在欧洲的一席之地。＂彼得大帝如此评价这场漫长的战争。而对于拉脱维亚等波罗的海地区来说，这场战争则意味着从瑞典统治转入俄国统治的开始。他们将在沙俄的版图中生活近两个世纪，直到一战后才短暂获得独立。
