1425年，明仁宗驾崩，一群宫人闯入郭贵妃寝宫，宣读圣旨：“奉先帝遗命，赐郭贵妃自尽殉葬！”
凄厉的哭喊划破了死寂的宫殿，郭贵妃泪流满面，绝望地质问：“我有什么罪过？三个幼子该如何生存？” 面对宫人们冷酷无情的目光，她心如刀绞。她无法理解，一向疼爱她的仁宗皇帝，为何会留下这道催命的圣旨。这根本不合情理！明太祖虽恢复了妃子殉葬的旧制，却也规定并非所有妃嫔都需陪葬。而郭贵妃，身为三位皇子的生母，且出身显赫——祖父是开国名将郭英，姑母是太祖宠妃郭宁妃，父亲更是驸马爷，按理说根本不该列入殉葬名单。就连先帝驾崩时，张美人也因女儿的求情而免于陪葬，这先例昭然若揭！
那么，是谁动了这等歪心思，强行将郭贵妃置于死地呢？皇帝新丧，太子年幼，真正掌握大权的，唯有新晋的张太后——仁宗的皇后。郭贵妃与张太后的嫌隙由来已久，积怨已深。仁宗在太子之位时，因其父永乐帝偏爱武勇的二皇子朱高煦，而他性格文弱，饱受冷落。幸亏太祖生前喜爱他，且他在“靖难之役”中表现出色，又及时向父亲揭发了堂兄朱允炆的离间计，才保住了太子之位。最终，永乐帝因喜爱朱瞻基而决定将皇位传给朱高炽。
朱高炽登基后，广选妃嫔。十六岁的郭氏，貌美家世好，成为三十岁的太子的侧妃，并很快得到仁宗的专宠。太子妃张氏心中自然愤愤不平。她的父亲只是个普通的指挥使，家世远不及郭家显赫；她又比郭贵妃年长十几岁；虽然生下了未来的皇帝朱瞻基，但郭贵妃随后也连生三子。若非张氏先入宫，太子妃之位鹿死谁手犹未可知。郭贵妃恃宠而骄，对张氏多有怠慢，两人明争暗斗十余年。仁宗即位后，册立张氏为皇后，郭氏为贵妃，二人明面上地位仅次于皇后，暗地里的较量却从未停止。张皇后深感不安，自己的家族势力远不如郭家，皇帝的偏爱又明显倾向郭贵妃。她害怕哪天皇帝改变主意，废长立幼，自己和儿子将岌岌可危。
仁宗在位仅十个月便驾崩。太子朱瞻基继位，张氏成为太后，殉葬之事全由她做主。曾有一次郭贵妃寿辰宴请张皇后，强劝她饮酒，张皇后不愿，仁宗便代为饮下。不久后，仁宗龙体抱恙，坊间便传言那杯酒有毒，郭贵妃欲毒害张皇后，却误伤了仁宗。无论传言真假，都加剧了二人间的仇恨。张太后最终选定五位妃嫔殉葬，郭贵妃位列首位。其余四人皆无子嗣，符合旧制。而郭贵妃的出现，张太后的目的昭然若揭。
郭贵妃看清了现实，面对冰冷的酒杯和白绫，她心知张太后已下了必杀令。反抗只会让她的三个儿子也跟着遭殃。她颤抖着，选择了结束自己的生命，只为换取儿子的未来。她的牺牲并没有换来儿子的平安，三个儿子均未活过三十岁。他们的悲惨结局，是那个残酷时代最沉重的注脚。这段历史，让人想起汉朝吕后迫害戚夫人的狠辣手段。相比之下，张太后的做法或许算得上“仁慈”，但这终究是权力者对潜在威胁的残酷清除。郭贵妃的悲剧，源于她对皇恩的过度依赖，以及在盛宠时不懂得收敛锋芒，最终在权力的漩涡中付出了惨痛的代价。
