1979年，有人提议继续委任汪东兴职务，但陈云断言，即便如此，也不会获得全国支持。
1976年10月6日，北京中南海怀仁堂灯火通明，气氛不同寻常。中央警卫局一把手汪东兴紧握着通讯器，站在屏风后，额头渗出细汗。当最后一辆汽车驶入院内，8341部队的战士们迅速行动，如同猎豹般包围了车门。仅仅27分钟，四个关键人物便被悄无声息地带离现场。这次行动干净利落，没有造成任何人员伤亡，被军事史研究者誉为“教科书式的行动”。
这次行动使55岁的汪东兴到达了事业的顶峰。次年，在中共十一大的主席台上，他与华国锋并肩而坐，成为中央副主席。这荣耀的宝座还没坐热，人民大会堂就响起了对他的批评之声。1978年冬天的一次会议上，一位饱经风霜的老红军江一真拄着拐杖站起来，直言：“东兴同志长征时期对主席忠心耿耿，如今却成了革命的阻碍！”
年仅15岁就投身革命的汪东兴，或许从未想过，几十年后会遭遇如此大的变故。1931年，在江西弋阳，这位农家少年放下牛鞭，加入了红军，凭借其聪明能干，被选入保卫局。在延安枣园的春日夜晚，他手持武器守护在毛泽东的窑洞外，成为领袖最信赖的守护者。1947年，胡宗南率领20万大军兵临城下，汪东兴率领警卫排在王家湾阻击战中顽强抵抗，拖住了敌军两天两夜。战火平息后，毛泽东拍了拍他的肩膀，感慨道：“有你在，我睡得踏实。”
建国后，汪东兴在中南海执掌着高度机密的8341部队。这支部队的选拔标准极其严格，士兵祖上三代必须是贫农，本人必须能够闭着眼睛拆卸五四式手枪。外国元首访华时，经常会看到这样一幕：当外宾与毛泽东谈笑风生时，总有一位方脸的军人站在十米开外，右手始终按在打开的枪套上。正是凭借着这段卓越的警卫经历，汪东兴在1976年的风云变幻中成为关键人物。当时担任中办主任的他，对中南海的所有通道了如指掌，甚至连江青贴身警卫的换岗时间都一清二楚。电视剧中展现的场景并非虚构：华国锋、叶剑英多次深夜拜访汪东兴的住宅，三人就在摆着搪瓷茶杯的八仙桌上制定行动计划。历史巨变后的汪东兴却固守着旧有的思维模式。当真理标准大讨论席卷全国时，他仍在使用老式的绿色军用电台处理文件。老干部平反工作进展缓慢，卫生部门的政策实施也受到他的阻挠，他批示“暂缓处理”；北京医院里的一些重要证人，被他以“治病救人”为由保护起来。最致命的是，他坚持“两个凡是”，这在十一届三中全会上引发了众怒。“全军三百多位将军等待平反，他却想着掩盖真相！”一位时任中组部官员的回忆录中这样记载着1978年冬天的不满情绪。当陈云说出“全党都不会同意”这句话时，会场上响起了长达三分钟的热烈掌声。曾经在延安共事的战友们惊奇地发现，这位曾经能够徒手拆除地雷的警卫专家，思维却无法适应新的时代。1980年深秋，汪东兴离开中南海，只带走了两箱书籍。《毛泽东选集》线装本放在最上面，扉页上是领袖1965年的题词：“忠诚卫士”。在颐和园北边的一处四合院里，这位退休的中央副主席开始练习书法，宣纸上经常写着“鞠躬尽瘁”四个字。老部下去看望他时，听到他对着电视新闻喃喃自语：“该变的终究还是要变。”
历史学家后来查阅档案时发现一个细节：在8341部队的行动预案手稿中，汪东兴特别注明“避免使用武器”。这位警卫元帅在最后的政治斗争中，最终维护了“零伤亡”的底线。只是在他自己的人生记录中，革命晚期却留下了一丝遗憾。2015年8月21日，汪东兴在301医院逝世。追悼会上，一幅挽联默默地表达着他的功过：“护驾三十载功在红墙，守城三年误在丹墀”。历史的天平上的功过是非，随着八宝山的烟雾，飘散在秋风中。
