公元前193年，曹参家中饮酒，闻讯萧何辞世，欣然言道：“我该去丞相府了！”

消息抵达齐地相府，时值汉惠帝二年。曹参正审阅文书，家仆通报萧丞相在长安仙逝。府中僚属皆悲戚满面，唯曹参提笔一顿，墨迹晕染开来。他霍然起身，急令备车。见众人惊诧，遂轻咳掩饰：“国之栋梁倾倒，我理应进京吊唁。”

六旬老将曹参，车马日夜兼程，奔赴长安。沿途，他或闭目沉思，或掀帘远眺。长安城垣映入眼帘之时，他抚掌大笑：“先帝早有安排，萧相离世，继任者非我莫属！” 这自信源于沛县起义时的渊源。当年，刘邦不过一介布衣，萧何已是沛县主吏，就连狱卒曹参也得尊称其为“萧大人”。秦朝律法森严，征发徭役误期者斩首。刘邦放走役夫逃往芒砀山时，是萧何暗中庇护其家眷。小沛县起义诛杀县令时，又是萧何打开牢狱，释放了死囚曹参。此后，三人命运紧密相连。战乱年代，曹参身上留下七十余道伤痕。公元前208年雍丘之战，他斩杀秦相李斯的儿子李由。三年后平定魏地，生擒魏王豹，楚汉战争中又率军剿灭项羽残部。将士们庆功之时，总能看到遍体鳞伤的曹将军豪饮。司马迁评价道：“曹参的功绩，以战场战功最为显赫。”

垓下之战后，群臣争功，汉高祖却将文臣萧何列为首功。曹参虽握剑柄不言，但他清楚，若非萧何在关中运筹帷幄，十万大军早已饿殍遍野；若非萧何修订律法，治理郡县，这万里河山不过土匪窝巢。宫中档案记载，高祖临终前嘱托吕后：萧何百年之后，谁可继任？刘邦沉吟片刻，吐出“曹参”二字后安然入睡。

萧何临终更令人玩味。汉惠帝亲临相府问政，弥留之际的萧何喘息道：“陛下……心中已有合适人选……”惠帝迟疑说出曹参之名，萧何挣扎起身：“陛下英明！老臣死而无憾！” 三日后，曹参抵达长安。相府公文堆积如山，百官翘首以待新政。谁知新相国第一道命令竟是：“沿用萧相一切律令。”官员呈上旧法典请示刑狱，曹参闭目挥手：“萧相既已定例，照旧执行。”史官记录下“一切照旧，遵循萧何旧例”。

有人举报豪强逃税，曹参却说：“百姓刚经历战火，暂且宽容。”长安城内，物价稳定，农夫哼唱着旧曲。这源于曹参在齐地为相九年的积累。当时，齐国七十余城饱经战乱，曹参聘请精通黄老之学的盖公，实践“清静无为，百姓自安”的治国理念。他裁撤冗员，减免税赋，齐地商业逐渐复苏。地方官员呈上厚厚的律法修订案，曹参将其付之一炬：“法令繁多，百姓无所适从！” 如今执掌汉朝大权，他将齐地经验化为国策。相府门前设有专收自荐信的木匣，上面刻着曹参亲笔题词：宁取质朴，不取狡黠。三年后，关中麦浪翻滚，渭河码头船只如梭。长安百姓不见相国车驾，只闻相府夜夜笙歌。惠帝派曹参之子探查虚实。

曹参之子回府询问，却被父亲灌醉。翌日，君臣相见，曹参摘下冠冕问道：“陛下自忖，与高祖相比如何？”惠帝摇头。曹参又问：“臣与萧何相比，孰优孰劣？”惠帝笑道：“君不及也。”曹参正色道：“高祖定天下，萧何立法度，我等谨守，不亦善乎？”

殿外槐花飘落，相国白须沾酒，满朝文武却从这醉语中领悟了太平真谛——未动刀兵，百姓安居乐业；未有新政，仓廪充实。这“萧规曹随”四字，最终在司马迁笔下，化作《曹相国世家》的千古佳话。