1565年，85岁的严嵩被抄家，儿子严世蕃被处决。
严嵩的陨落始于1565年的寒冬。那一天，他年过八旬，亲眼目睹家产被充公，独子亦命丧黄泉。 凄凉之中，他双膝跪地，哀求宿敌徐阶能留下些许银两，作为遣散府中仆役的费用。这微薄的请求亦遭拒绝。走投无路的严嵩，拿出珍藏多年的宝物企图换取一些钱财。这件宝贝，据说正是价值连城的《清明上河图》真迹。徐阶并未据为己有，而是将其献给了皇帝。这一举动，让他迅速获得了嘉靖皇帝的青睐，最终登上了首辅之位，而严嵩则走向了人生的终点。
严嵩并非天生富贵。他出身江西袁州府分宜县一个贫寒家庭，父亲只是个微不足道的官吏。他自幼聪颖，尤其擅长诗文创作。25岁时，他金榜题名，步入翰林院。凭借出众的才华，他得到了名臣李东阳的赏识，仕途之路就此展开。母亲过世后，他回乡守孝，并在钤山隐居十年，潜心研读，文采日益精进。重返朝廷后，他步步高升，最终在1542年荣登内阁首辅，成为嘉靖帝的宠臣。他的迅速崛起，得益于其卓越的文笔和对嘉靖帝喜好的精准把握。嘉靖帝笃信道教，热衷于炼丹修道，严嵩便投其所好，专门撰写歌颂皇帝修仙的华丽文章——“青词”。这讨好了皇帝，让他权倾朝野近二十年。
权力让他迷失了自我。他和儿子严世蕃结党营私，将朝廷视为摇钱树，贪污受贿，排除异己。杨继盛因弹劾他而惨遭杀害，沈炼也因得罪他而家破人亡。严府被抄时，金银珠宝堆积如山，可见其贪婪程度。百姓民不聊生，朝政腐败，边防松懈，社会矛盾激化，民怨载道。
与严嵩截然不同的是徐阶，他出身浙江松江府华亭县一个殷实之家，自幼接受儒家教育，为人正直，头脑清醒。1523年，他高中探花，进入翰林院。早年曾因触怒权臣张璁而被贬官，之后他变得谨慎低调。回朝后，他稳步升迁，最终在1552年进入内阁。面对严嵩的强势，他不与之正面冲突，甚至将孙女嫁入严家，暗中收集证据，并与高拱、张居正等人联手，伺机扳倒严党。他同样擅长撰写“青词”，深得嘉靖帝欢心，最终赢得了皇帝的信任。
1565年，严嵩的权势终于走向尽头。嘉靖帝早已对他的贪腐行为忍无可忍，在徐阶的推动下，严嵩被彻底清算。他被流放荒野，最终在1567年凄凉离世。而徐阶则在1565年继任首辅，试图整顿朝纲，平反冤假错案。他与高拱的矛盾最终导致他于1569年辞官归隐，晚年生活也经历了波折。他于1583年去世，享年80岁，谥号“文贞”。 严嵩与徐阶的命运，构成了一段权力更迭的兴衰史。
