1878年，因收复新疆建立不朽功勋，66岁的左宗棠被晋封二等侯爵。据悉，在廷议的时候给左宗棠拟定的原本是一等公爵，慈禧鉴于到朝堂次序，驳回了。 1876年4月，肃州城门外烟尘蔽日，69岁的左宗棠策马西行，身后士兵抬着漆黑棺木。这支特殊队伍沿着新修的甘新驿道挺进新疆，马蹄声震碎了戈壁的寂静。 新疆危机此时已持续十年，1865年，中亚军阀阿古柏在英国支持下侵占天山南北，建立伪政权，沙俄则趁乱强占伊犁河谷。清廷陷入"海防塞防之争"，李鸿章奏称新疆乃"化外之地，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏卮，已为不值。"直隶总督的奏折在朝堂引发震动。 时任陕甘总督的左宗棠连夜写下万言奏疏，他拍案疾呼，"重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师！"更提出"东则海防，西则塞防，二者并重"的战略思想。这份《统筹塞防疏》最终打动慈禧，1875年5月，清廷任命63岁的左宗棠为钦差大臣督办新疆军务。 他首创三条粮道，从甘肃河西走廊运粮出嘉峪关，经蒙古草原转运巴里坤，甚至向俄国商人购买军粮。张曜率领的先锋部队在哈密屯田，1876年收获粮食5160余石，解决了半年军需。当红顶商人胡雪岩以家产抵押，六次筹借1870万两白银保障军费时，左宗棠的"缓进急战"方略终于落地，用一年半备战，换速战速决。 1876年4月，刘锦棠率军突袭乌鲁木齐。清军在六道湾架起大炮，仅开一炮就震溃守军。这场戏剧性胜利揭开收复序幕，清军半年荡平北疆，次年5月全歼阿古柏主力。 当残敌逃入俄国境内时，新疆全境除伊犁外已告光复。英国驻华大使威妥玛紧急游说李鸿章，建议"把南疆让给阿古柏"，左宗棠的回击掷地有声，"岂容外人插手我国土！" 真正的考验在伊犁，1880年4月，68岁的左宗棠亲率卫队抬棺出嘉峪关。黑棺在哈密行营外陈列，配合三路大军压境，沙俄紧急增兵十二万。英国《泰晤士报》捕捉到历史转折，"中国迫使俄国吐出已吞领土，史上头一遭！"次年《中俄改订条约》签订，虽未完全收回权益，但保住了伊犁九城及战略要地。 左宗棠命令士兵"自泾州至玉门，夹道种柳连绵数千里"，至今甘肃仍有26万株"左公柳"挺立风沙中。更关键的是战后治理，他在收复区设36处善后局安置难民，将浙江桑种移植西域，编写《种棉十要》推广农业。 1884年新疆建省的建议被清廷采纳，首任巡抚刘锦棠延续了他的屯田政策。当建省喜讯传来，北京正上演封爵风波。 清廷原拟封左宗棠一等公爵，慈禧却念及"曾国藩克金陵仅封侯"的旧例，改授二等恪靖侯。面对爵位争议，老将军在兰州官衙写下，"天地民物，莫非己任。"这句话恰似他21岁写下的诗谶，"西域环兵不计年，当时立国重开边。" 2017年，甘肃酒泉博物馆接收了一口特殊棺材。经鉴定正是左宗棠1880年所用原物。当游客抚摸棺木上深深的绳痕，会想起林则徐26年前的托付。湘江夜话时，那位禁烟英雄将毕生西域考察资料交给布衣左宗棠，留下预言，"西定新疆，舍君莫属！"此刻预言终成史诗。 如今行驶在312国道，车窗掠过戈壁中的葱茏绿带。这些左公柳的根须深扎岩缝，如同历史现场的温度计，当人们触摸三人合抱的树干，指尖传来的不止是树液的流动，更是那个抬棺老将炽热的心跳，"苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！" 【本文史料来源】 甘肃新编《河西走廊志》屯田数据（甘肃省档案馆） 左宗棠家书及《左文襄公全集》（湖南图书馆） 新疆建省档案（新疆维吾尔自治区档案馆） 《泰晤士报》1881年2月报道影印件（大英图书馆数字档案） 《清史稿·左宗棠传》及军机处奏疏（中国第一历史档案馆）
