1982年，《西游记》导演杨洁让39岁的左大玢饰演观音。但这遭到了场务李诚儒的强烈反对：“绝对不行，观音得由漂亮的姑娘来演”。 为此，杨洁和李诚儒出现了争执，最后杨洁一句话怼得李诚儒瞬间不吭声了。
1943年，左大玢出生在湖南长沙，她的母亲是著名的湘剧表演艺术家，11岁时她进入湖南湘剧团演员训练班，师从孙艳兰，后来她又得到了母亲的亲授。
1959年，16岁的左大玢登台，主演了《生死牌》 1960年，主演《断桥》，并荣获了湖南“青年表演艺术家”的称号。 此后，左大玢凭借出色的唱腔，成为了知名度很高的湘剧演员。
1976年，央视派杨洁来长沙录制湘剧传统戏，左大玢在湘剧《追鱼记》中扮演观音，她精彩的表演给杨洁导演留下了深刻的印象。她对左大玢说：“你演得观音真的很像，以后我要是拍观音的戏，一定找你来演”。
左大玢认为这是杨洁的客套话，然而她没有预料到的是，这句话之后会有故事发生。
1982年，杨洁正在筹拍《西游记》，选角成了重要的一项工作。但对于其中的观音一角，杨洁心里已经有了定数，那就是几年前她见过的左大玢，当年给她的承诺，如今可以兑现了。
而当时的左大玢在戏曲界已经很有名气了。然而收到邀请的左大玢却有些犹豫了。唱湘剧自己在行，但对于演戏她心里却没底了。
可当杨洁再次见到左大玢时，她特别坚决地认为左大玢就是饰演观音的最佳人选。左大玢看着导演如此坚定，她也产生了信心。
然而，这时却有个人反对由左大玢来扮演观音，那就是场务李诚儒。他对杨洁说：“由她来演不合适吧，她年龄有点大，上镜不好看，应该由漂亮姑娘来演观音”。
杨洁对他说：“你以为观音是漂亮小姑娘呀，她是有佛像、有尊严的菩萨”。
但李诚儒还是觉得由左大玢来演观音不合适，他与导演争执不休。 最后，杨洁导演说：“住嘴，一边去，你是导演还是我是导演啊”。一句话把李诚儒怼得哑口无言。 就这样，左大玢成了扮演观音的最终人选。
左大玢进入《西游记》剧组后，还没试妆，剧组人员就惊叹到：“太像了，不上装也像，净瓶一拿，白纱一披，就是观音的样子”。
进入剧组后，左大玢不敢有丝毫懈怠，生怕辜负了大家的期望，她常去寺庙观察观音像，研究观音的神态。
当时左大玢拍摄一集是56元的片酬，这比不上她在戏曲舞台上拿的薪酬，但是她特别敬业，既然决定要演，就要演好。 左大玢后来说：“那个时候的演员都很单纯，也很敬业，大家一心想的只是怎么把戏演好，根本没有计较演戏的酬劳”。
《西游记》播出后，大获成功，电视剧中很多经典形象深入人心，孙悟空、唐僧、八戒……，其中就有左大玢扮演的观音。观众认为观音应该就是剧中左大玢的样子。
多年后，李诚儒在节目中说，自己当时太固执，导演慧眼识珠，观音选得特别成功。
通过《西游记》左大玢被更多的观众熟知，拍完电视剧后，她又回到了戏曲舞台。 1988年，她获得了第六届中国戏剧梅花奖，成为了湖南第一个获得梅花奖的戏曲表演艺术家。她走出了属于她自己的戏曲之路。
1998年，杨洁导演开始筹拍《西游记续集》。在观音的人选上，杨洁动摇过，毕竟好多年过去了，左大玢已经55岁了，身材，样貌应该有了变化。
于是杨洁导演决定去湖南一看究竟，看看左大玢是否还适合出演观音。让杨洁欣喜的是，左大玢的样子几乎没什么变化，于是杨洁毫不犹豫的让左大玢再次扮演了观音。她也不负期望，再次用演技征服了观众。
后来，左大玢还讲了一些拍摄中的趣事，拍别人的戏时，一直下着小雨，但开始拍左大玢戏份的时候，雨就停了。 有时候拍戏赶上阴天很冷，但是当左大玢一出场，太阳便出来了。
左大玢扮演的观音太深入人心，人们把她当成了心中的“菩萨”。有一次观音生日那天，左大玢到寺里进香，当她进入寺庙后，一个香客看到了她，于是大喊道：“观音菩萨来了”。
一众香客跑到左大玢面前跪拜，无奈之下，左大玢马上跑开了。
《西游记续集》之后，左大玢便很少登台演出了，她把全部精力用来培养湘剧人才，她一心扑到了教学上，每周坚持上70多堂课，每天排练也需要数小时。
