那年，张纪中筹备《天龙八部》，他相当自信的给陆毅打电话：“陆老弟，我给你留个一个好角色，大理世子段誉，赶紧来。”想不到陆毅却直接拒绝了，他说：“我不想演段誉，如果是乔峰我倒是可以考虑一下。”
那年，张纪中花费一元从金庸手中买下了《天龙八部》的版权，又花费巨资在云南大理修建了一座“天龙”影视城，再加上张导在娱乐圈中的地位，如果邀请一般的演员，对方肯定是非常惊喜，会第一时间答应下来。
但这次陆毅并没有给张纪中这个面子，因为当时陆毅确实太红了，不从不缺戏拍，一般都是他挑剧本，哪个导演不是惯着他，如果没有他自己满意的角色，他就宁愿不拍。
张导这次拿下了数亿投资，想打造一部史诗级的大制作电视剧，想不到选角时，就遇到了各种困难，《天龙八部》最重要的演员当数“乔峰”、“段誉”、“虚竹”三兄弟了，这三位演员的表演将很大程度上直接决定这部电视剧的成败。
关于第一男主角“乔峰”的人员，张纪中最钟意的就是丁海峰，当初他在《水浒传》中饰演“武松”，一身硬气，侠肝义胆，演“乔峰”正合适，再加上张纪中和丁海峰相识，两人作为多年好友，有了好机会当然会拉他一把。
当张导联系丁海峰时，恰好丁海的妻子生病了，他要在医院照顾，实在是无暇顾及其他事情，他走不开，只能是婉拒了张导的一番好意。
既然丁海峰无法出演，张导就想继续用他的御用男主角李亚鹏，两人在刚刚结束的《笑傲江湖》中合作愉快，那部剧张导也是收获了大量的荣誉，他对李亚鹏的印象也非常的好。
这时，制片人对张纪中说：“还是别继续用李亚鹏了，他刚刚出演过“令狐冲”，你现在立刻让他演乔峰，观众们会非常出戏的，还是换个人吧。”
张纪中也觉得对方说的有道理，于是就放弃了这个想法，有人建议张纪中去邀请之前演过“乔峰”的黄日华来演，即轻车熟路，又能收割一波观众的情怀。
但张纪中完全不同意，他称97版的《天龙八部》粗制滥造，黄日华的造型一点也没有“乔峰”的霸气，戴个帽子，丑的要死，而且黄日华的演技一般，不够刚烈，和原著比相差太远。
这时，张纪中想起了胡军，他还欠胡军一个人情，当时在拍《笑傲江湖》时，胡军最早过来试镜“令狐冲”，结果没有选中，张纪中承诺他：“下一部戏肯定找你。”
胡军当时听了心想，你这不是忽悠我吗，这回不用我，还能等到下回，于是笑了笑，就没当一回事了。
张纪中这次给胡军打电话说：“胡军，我来兑现我的承诺了，我有个主角，你来不来？”
胡军当时的名气还不大，正愁没有戏拍，想不到张导就过来找他了，胡军非常高兴，连忙问道：“真的吗？演哪个角色啊？”
张纪中说：“《天龙八部》中的大侠乔峰。”
胡军眼前一亮，直接说道：“行，我演，我马上就过来。”
2002年，胡军凭借着《天龙八部》一夜走红，直接跃居一线男星的行列，张纪中说：“我第一次见胡军时，就觉得他非常有男子气概，我的眼光果然没错。”
后来就连金庸老爷子也亲口说过，胡军饰演的乔峰是最像原著的。
后来，第二男主角“段誉”的选择上，张纪中看好陆毅，因为他身上有一股贵公子的气质，但陆毅当时太红了，对第二男主角不感兴趣，如果要演只愿意演“乔峰”。
张纪中说：“你更符合段誉的气质，乔峰太粗犷了，并不适合你。”
陆毅说：“这段誉一类的角色我演得太多了，没有挑战，而且我并不喜欢段誉的性格，不想演。”最终陆毅转身去拍了《男才女貌》。
后来制片人通过关系联系了林志颖，让他饰演“段誉”，本来张纪中并不看好段誉，张导觉得在《小鱼儿与花无缺》中，林志颖的表现一般，只会挤眉弄眼，没有太多演技可言。
但制片人看中了林志颖的名气和收视率保证，张纪中只好勉强同意了，后来张纪中又找来高虎饰演“虚竹”，这样三大男主角就确定了人员。
女主角“神仙姐姐”王语嫣的选角上，当时最热门的人选就是徐静蕾、黄奕和蒋勤勤，但三人都有明显的优势和缺点，徐静蕾不够清纯，黄奕长相一般，蒋勤勤倒是勉强符合，但年纪太大，因此张纪中一个都没有选。
后来制片人又找来了金喜善和宋慧乔，这两位韩国大美女，金喜善因为档期问题，直接拒绝了，而宋慧乔想演，但是她提出自己时间有限，每个月只拍三天，剧组需要等他档期，这让张纪中特别恼火，直接说：“全剧组等她一个，那就别过来了，想得真美。”
张纪中直接展开了海选，从新人演员中选择女主角，通过面试后，锁定了刘亦菲和刘涛两人，都非常的出色，最后他们都穿好定妆照后，张纪中一眼就看上了刘亦菲，直接拍板由刘亦菲出演“王语嫣”，让刘涛饰演了“乔峰”的红颜知已刘涛。
这部《天龙八部》一经播出，直接成为了热播剧，让众多的演员都大火了，很多新人演员直接崭露头角，为今后的大红大紫打下了基础。
