2000年，导演陈国军斥巨资筹拍《末路1997》，没想到剧拍了一半，饰演大反派“白宝山”的吴姓演员临时抬价，不加钱就罢演，导演一气之下决定换人，结果让丁勇岱捡了个大便宜。
丁勇岱，1958年出生在山东，家里条件一般，爸妈分别是工程师和老师。他是老大，下头还有四个弟弟妹妹。小时候跟着父母搬到内蒙古包头，日子过得紧巴巴。包头街头的小电影院是他童年的乐趣，看电影时他就爱模仿角色，跟弟妹在家演小品，挺有表演天赋。他还喜欢踢足球，小学时进了校队，但家里没钱支持他走职业路，只能作罢。
中学时，他在学校文艺汇演上唱民歌，嗓子亮堂，得了不少掌声。这让他更想往表演上靠。内蒙古歌剧团来挑群演时，老师推荐了他，他在舞台上混得挺熟。后来高中毕业没分配到工作，他跟爸去工地干活，筛沙子赚一毛钱一篮，手都磨出茧子。那时候他就下定决心，不能一辈子这么苦下去。
1978年，受电影《流浪者》和《追捕》启发，他决定当演员。在老师介绍下，他找到表演老师高宾夫妇学艺，1979年考进内蒙古艺术学院表演系。那几年他刻苦得很，晚上挑灯背台词，毕业后进了内蒙古话剧团，很快成了主力，演了《拳王》《高山下的花环》等戏，功底扎实。80年代末，他开始拍电视剧，《泰山挑夫》《天路》《军嫂》都拿了奖，圈里开始有人认识他。
2000年，陈国军筹拍《末路1997》，又叫《中国刑侦一号案》，讲的是白宝山从北京到新疆作案的真实故事。这剧投资6000万，阵仗不小，刑警都拉来客串，枪械警车道具也尽量逼真。陈国军对白宝山这角色要求高，挑了好久才定了吴卫东。这人演技不错，外形也像白宝山，拍头几场戏时表现挺好。
可拍到一半，吴卫东突然变脸，嫌条件差要加钱，不加就罢演。陈国军也不是好惹的，直接让他走人，宁可把拍好的胶片全毁了重来。这决定够狠，剧组损失不小，有人劝他忍忍算了，但他硬气地说原则不能丢。吴卫东这事儿在圈里传开后，没人替他说话，反倒觉得他不靠谱。 剧组急着找人替补，先试了个叫李虎的演员，演凶狠还行，但情感戏差点，没通过。正头疼时，丁勇岱自己找上门。他外形跟白宝山不太像，但试戏时演技在线，把白宝山的冷酷劲儿拿捏得准，陈国军一看就拍板定了他。
《末路1997》2002年播出后火了，收视率高得吓人，观众都说真实又有劲。丁勇岱演的白宝山让人印象深，凶狠时像头狼，面对母亲又有细腻一面，演得太到位，有人看完还真以为他有点吓人。这剧让他一下成了名，彻底翻身。
之后他片约不断，2002年演《冬至》的公安蒋寒，2005年拍电影《我心飞翔》，2013年凭《倾城》的老警察拿了北京大学生电影节的奖，还入围了金鸡奖。2015年《琅琊榜》里他演梁帝，气场稳得很。2022年《人世间》演周志刚，跟雷佳音的父子戏感动一堆人，收视率直接霸榜。
生活里，丁勇岱低调得很。他跟初恋赵雪华结婚，俩人认识时都在话剧团，27岁那年在后台看她穿红鞋子就动心了，后来追到手，婚后生了个儿子，日子过得踏实。他从不炒作，专心演戏，金星都夸他人干净戏好。如今他是国家一级演员，老戏骨的名号实至名归。
剧组条件是苦，但签了合同就得有始有终，半路撂挑子谁受得了？陈国军换人够果断，虽然成本高了点，但保住了底线，也给丁勇岱开了个大口子。丁勇岱能抓住这机会，靠的还是自己攒下的实力。机遇这东西，得有本事才能接得住。
