1987年，张艺谋筹拍《红高粱》，女主选了“丰乳肥臀”的史可。然而，巩俐也想出演，于是张艺谋让巩俐去酒店试戏。没想到，摄影师顾长卫的一句话，改变了巩俐和史可两个人的命运。 一提到《红高粱》，无论是是巩俐饰演的纯真又泼辣的“九儿”，还是姜文饰演的有勇有谋的“余占鳌”，相信都会让大家记忆深刻，事实上，巩俐在出演《红高粱》时才刚刚22岁，大学都没毕业，而《红高粱》最初女主选角也不是她。 最早导演张艺谋在拍摄《红高粱》这部影片时，女主“九儿”选的是“丰乳肥臀”的史可，因为张艺谋在史可身上看到了独属于农家妇女的的质朴与勤劳，但是除此之外也没有别的了，正是因为张艺谋总觉得史可身上少了点什么，女主角色这才迟迟定不下来。 要知道，“九儿”这个角色性格是很丰满的，不仅有农家姑娘的淳朴，还又敢于反抗封建礼教的坚韧，所以在张艺谋看来，史可眼中更多的是逆来顺受，而没有敢于反抗的勇气，正在张艺谋愁眉不展时，巩俐出现了。 张艺谋也不得不承认，巩俐气质确实很好，但是此时的她大学还没毕业，演技更是比史可差的不止一星半点，要知道，“九儿”这个角色还有很多亲密戏呢！现在的小女生脸皮薄，就单单是“高粱地”的那个镜头，估计巩俐都接受不了。 所以在巩俐提出想出演“九儿”这个角色时，张艺谋也笑了，他说：“你凭什么认为你能当我的女主角？”面对如此大的导演，换成别人早就已经自乱阵脚了，可巩俐是什么人，那可是以后得“巩皇”啊！ 于是巩俐不卑不亢的回答道：“您可以先看看我的演技再下结论也不迟，”这一刻，张艺谋在巩俐的眼中竟然看到了一种生命力和不服输的劲头，这让张艺谋恍惚了一下，紧接着便说道：“好，我给你机会，直接来我酒店试戏。” 巩俐得到张艺谋的同意之后心中高兴不已，这就意味着自己有了在张艺谋面前露脸的机会，所以她一定要把握住，其实早在巩俐进入到酒店之前就已经简单的做了一下书中“九儿”的装扮，希望这样可以给自己加分。 在试戏的过程中，张艺谋全程目不转睛的盯着，他没想到面前这个小女孩竟然有这么大的爆发力，台词功底也非常深厚，正当他纠结选谁当女主时，摄像师顾长卫的一句话让张艺谋有了主意。 只听顾长卫说：“我倒是觉着巩俐比史可更像九儿，”张艺谋一听，瞬间来了兴趣，直接问道：“为什么这么说？”顾长卫接着说道：“九儿不是十几二十岁的小女生吗？就算再怎么结婚，出多少事，她都是个小女生啊，眼睛里应该有对生活的热爱和对爱情的向往啊。” 顾长卫的一句话点醒了张艺谋，张艺谋直接拍板决定，巩俐出演《红高粱》的女一号，而巩俐也不负众望，凭借这部电影迅速走红。
又在1992年出演《秋菊打官司》获得威尼斯最佳女主角奖，成为首位获得威尼斯影后的华人，是当之无愧的第一代“谋女郎”。
