1995年，23岁的刘天池刚演完张艺谋的《活着》，满心盼着导演给点评价。结果张艺谋却告诉她：“你在我电影里演得还行，可你这外形条件不太好，发展会受限制，各方面都比不上巩俐，巩俐那是老天爷给饭吃。”
刘天池1972年12月27日出生在吉林长春，家里就是普通人家，没有艺术方面的背景。她从小就爱表演，学校搞文艺汇演，她每次都参加。1991年，她考上了中央戏剧学院表演系，这才算是正式走上演艺道路。在学校的时候，她特别努力，演了好多校园剧，积累了不少经验。1993年，她大三那年，被张艺谋选中，在《活着》里演哑女凤霞。这部电影让她踏进了电影圈，她也成了最早一批的“谋女郎”。
1994年《活着》上映，刘天池表现得挺不错，可她却没走红。1995年毕业后，她又接了《夜半歌声》，和张国荣、吴倩莲一起演戏，她演技还是很稳，可名气还是没什么变化。那时候，她有点迷茫，事业没啥突破，学校还邀请她留校教书，但她又舍不得放弃演戏。就在这一年，她找张艺谋聊了聊，想听听他的建议。张艺谋没拐弯抹角，直接说她外形条件不行，和巩俐比不了，还建议她多学些东西。
这话听着确实让人心里不好受，但刘天池没灰心，反而开始思考。她觉得光靠演戏，发展空间有限，得给自己增加点优势。于是，她决定出国学习表演。1995年秋天，她去了日本，加入四季剧团，专门学习音乐剧。在那三年里，她演了《美女与野兽》《猫》《李香兰》《威尼斯商人》等好几部戏，舞台经验一下子丰富了很多，还学到了不少教学方法。这段经历让她见识大增，也对表演艺术有了更深的理解。
1998年，刘天池回国后，直接到中央戏剧学院当老师。她把在日本学到的新东西带进课堂，教学特别用心。她教出来的学生里，后来出了好多有名的演员，像白百何、唐嫣、文章他们。她上课不死板，学生们都爱听她讲戏。她自己也没落下演戏，在《人生本色》《黑洞》《你是我的生命》这些电视剧里都能看到她。虽然她没有大红大紫，但演什么像什么，演技很扎实。
到了2011年，张艺谋拍《金陵十三钗》，找到刘天池，请她当表演指导。这事儿挺有意思，16年前张艺谋说她外形不行，现在却找她帮忙，说明她的实力早就得到认可了。在片场，她带着倪妮这些年轻演员一点点琢磨角色，教她们怎么把角色演得有味道。电影上映后，演员们的表现都特别出色，刘天池也成了国内第一个在电影里署名“表演指导”的人。这次合作，算得上是她职业生涯的一个亮点。
2014年，她在《父母爱情》里演秀娥嫂子。这个角色特别接地气，她演得特别真实，尤其是接生那段，特别吸引人。观众看了都觉得她演技厉害，这也成了她最让人熟知的一个角色。其实这些年，刘天池一直在演戏和教书之间忙碌，靠的就是对这两件事的热爱和坚持。
2004年，刘天池和演员祖峰认识了，两人很聊得来，又都是同行，特别有共同话题。2009年他们开始谈恋爱，2010年5月低调结婚。婚后两人互相支持，日子过得安稳。她没什么绯闻，也不炒作，就踏踏实实做自己的事。
当年张艺谋说她“外形不行”，不但没打倒她，反而让她找到了自己的方向。她没有巩俐那样天生漂亮的外表，但靠自己的努力和智慧，在演戏和教学上都取得了成绩。出国学习这个决定，一开始看挺冒险，其实是给自己铺了条后路。后来张艺谋找她帮忙，也证明她这些年的积累没有白费。
刘天池的路也不是一直顺顺利利的。早些年事业没什么起色，她也迷茫过，但她没有抱怨，而是努力找解决办法。她在日本那几年，肯定吃了不少苦，可她坚持下来了。回国后一边教书带学生，一边接戏、做表演指导，她这精力真让人佩服。她不靠炒作，不蹭热度，就靠真本事在演艺圈站稳脚跟，这样的人不多见。
