2000年，郭宝昌打算筹拍《大宅门》，他邀请宁静来演杨九红这个角色。可宁静看了剧本后，反而更喜欢二奶奶这个角色，不过郭宝昌不同意。
宁静见导演不让她演二奶奶，干脆就不干了，杨九红她也不想演了。
宁静从小性格就很直爽大胆。初中的时候，班上有个男生给她写了封情书。结果宁静当着全班同学的面，把情书一字不漏地大声念了出来。那个男同学可尴尬坏了，从此以后，只要一见到宁静，扭头就走。
后来宁静考进贵阳美专学动画制作，在那儿接触到了一些导演。有一天，一个导演对宁静说：“你长得这么漂亮，做幕后多可惜呀，跟我去拍广告吧，拍一条广告就能赚600块钱呢。”宁静一听能赚600块，马上就答应了。几个小时就挣到600块，这也让宁静决定转行。
1995年，姜文准备拍自己的第一部电影《阳光灿烂的日子》，但女主角“米兰”一直找不到合适的人。这时候宁静来试镜了。当天，宁静穿得很普通，就一身运动服，戴了顶网球帽，可她火辣的身材还是很显眼。姜文第一眼看到宁静，就觉得她就是“米兰”。
电影拍摄的时候，宁静性格太直爽了，连姜文她都敢怼，经常把姜文怼得没话说。《阳光灿烂的日子》上映后，宁静一下子就出名了。
2000年，导演郭宝昌拍《大宅门》又找到宁静，邀请她演杨九红。但宁静看了剧本，喜欢上二奶奶，非要演二奶奶。这可把郭宝昌愁坏了，因为二奶奶这个角色他已经给了斯琴高娃，而且斯琴高娃为了这个角色付出了不少。
郭宝昌刚打算筹拍《大宅门》，斯琴高娃就知道了消息，她马上请郭宝昌吃饭。吃饭的时候，斯琴高娃老是有意无意把话题往《大宅门》上引，郭宝昌大概猜到她想演二奶奶，但就是不接话。斯琴高娃一看郭宝昌不搭话，着急了，直接对郭宝昌说：“宝爷，我特别喜欢二奶奶这个角色，你就给我个机会吧。”郭宝昌说：“你不合适，二奶奶是个瘦弱精干的人，你太胖了，而且年纪也有点大，这个角色得从年轻时演起。”斯琴高娃说：“年纪我改不了，但我可以减肥，你给我一个月时间，肯定让你满意。”斯琴高娃一个月瘦了18斤，郭宝昌虽然觉得还是有点胖，但不忍心再拒绝她，就把二奶奶这个角色给了她。
二奶奶给了斯琴高娃，自然就不能给宁静了。大家都知道宁静的性子，可杨九红这个角色特别重要，郭宝昌想来想去才决定找宁静，现在宁静不演，这个角色又成了大难题。
最后郭宝昌只好找蒋雯丽来救场。但蒋雯丽看了剧本，也不愿意演杨九红，非要演白玉婷。郭宝昌苦口婆心地劝蒋雯丽：“杨九红的戏份比白玉婷多，这个角色比白玉婷重要多了。”可蒋雯丽和宁静一样执拗，把郭宝昌急得不行。
最后郭宝昌没办法，想出个办法，他搞不定蒋雯丽，就去找蒋雯丽的老公顾长卫。顾长卫就来帮郭宝昌劝蒋雯丽，可蒋雯丽太固执了，老公出马也没用，她不答应是有自己的理由。她觉得比起杨九红这样妓女的角色，白玉婷身上更有传奇色彩，一个女人为了个戏子，居然跟照片结婚，还守着照片过一辈子，这份深情太特别了。最后顾长卫都被蒋雯丽说服了。
郭宝昌实在不明白，白玉婷这个角色挺另类的，蒋雯丽却看上了，没办法，只好让她演白玉婷。
这时候，郭宝昌又发愁了，《大宅门》马上要开拍了，杨九红的演员还没定下来。就在郭宝昌为杨九红的演员头疼时，在剧中演“李莲英”的张艺谋对他说：“要不让何赛飞来试试？”郭宝昌说：“她不是南方人吗？她演不出杨九红身上那股泼辣劲儿。”张艺谋说：“她虽然是南方人，但身上真有股泼辣劲儿，她拍过我的戏，演技也很好。”
1991年，张艺谋拍《大红灯笼高高挂》，正为三姨太“梅珊”的人选发愁，有人给张艺谋推荐了何赛飞。张艺谋第一次见到何赛飞，她那娇俏妩媚的样子，一下子就吸引住张艺谋了。虽然何赛飞是唱越剧出身，和“京剧演员”的设定不太一样，但张艺谋很信任何赛飞，就把这个角色给了她。为了演好这个角色，何赛飞花了几个月时间，把越剧的身段和唱腔习惯都改了，从零开始学京剧。电影播出的时候，只见她演的三姨太穿着一身红衣，水袖飞舞，在深宅大院里，把那种落寞和绝望演得特别到位，甚至比巩俐还更有风情。
演了杨九红之后，何赛飞成了荧屏上有名的“姨奶奶专业户”。不管是《孝庄秘史》里的海兰珠，还是《纸醉金迷》里的朱四奶奶、《红幡》里的吴美云，她都用那种易碎的妩媚，打动了观众的心。
