曼德拉被迫返回姆克海凯泽韦尼后，拒绝了年老的摄政王为他订下的婚约，并于1941年

曼德拉被迫返回姆克海凯泽韦尼后，拒绝了年老的摄政王为他订下的婚约，并于1941年4月离开摄政王府邸，前往约翰内斯堡寻求发展机遇。20世纪40年代，约翰内斯堡已经是非洲主要的大城市之一。第二次世界大战为南非带来了新的发展机遇，蓬勃发展的贸易为南非黑人提供了充足的工作岗位。二战中英国对非洲兵源的迫切需求促使南非政府放宽民族隔离政策，但黑人涌入城市造成的摩擦也同时催生了新的种族主义。南非政府对黑人和白人的差别对待依旧存在，约翰内斯堡北部繁华的白人聚集区和西南部贫困的黑人小镇泾渭分明。 曼德拉起初在约翰内斯堡的一个矿场内做警卫，但很快遭到解雇。在一位堂兄的引荐下，他结识了沃尔特·西苏鲁，并视后者为他的精神导师。在西苏鲁的帮助下，曼德拉得到了在维金特·西德尔斯基·埃德尔曼律师事务所的工作，成功地发掘了自己在法律方面的潜能。1941年，曼德拉通过函授方式获得了福特海尔大学的文学学士学位，但认为这一学位无法真正引导他走向成功。 1943年，他成功进入威特沃特斯兰德大学学习法律。由于兼顾繁琐的政治活动，经过六年学习，曼德拉始终无法获得法学学士学位。1944年，曼德拉认识了西苏鲁的堂妹伊芙琳·玛斯，玛斯同样来自特兰斯凯，当时正在约翰内斯堡综合医院做护士。两人迅速陷入爱河，并于同年在原住民特别法院登记结婚。