2010年，李在明当选京畿道城南市的市长后，由于前任政府财政管理不善，过度预支财政经费，刚上任就面临着前任政府留下来的年度总预算50%，相当于近7000亿韩元（约合37.91亿元人民币）的债务，其中最大的债务是市政府预算支出几乎都是赊账，导致了他4年任期中2-3年的可支配预算都被预支。在面对任期内除了还债之外别无选择的财政困难下，李在明公开表示，城南市会推迟偿还中央政府积累的5200亿韩元债务。李在明用不到4年的时间，在2013年底还清所有债务，并重建财政，成功在2014年获得连任。李在明从2014年开始推行福利政策，但得到了朴槿惠的不满，朴槿惠不但公然指控城南市的福利政策是民粹，还发布命令要求全国福利需一致；更对城南市提起禁制诉讼，理由是行中央政府没有核可的非法行为。对此，李在明依据《大韩民国宪法》第34条第2项称，国家要为国民福利政策努力，因此，将纳税人的钱用在国民身上是还财于民，不是免费、不是施舍、更不是恩惠，是国民的力量。在城南市长任内，李在明展开了无偿校服、公共产后调理院、青年分红等三大无偿福利政策。在这一过程中，虽然受到了“民粹主义”的批评，但是无偿福利被广泛扩散到各地方自治体。
