⭕早在唐朝，这里就是重要的边防军镇（怀远镇）。1020年，西夏开国皇帝李元昊的父亲李德明看中其优越的地理位置和发展潜力，将统治中心从灵州（今宁夏吴忠附近）迁至怀远镇，并大兴土木，扩建城池，改名为兴州。
⭕1033年， 李元昊为称帝做准备，进一步大规模扩建兴州，升格为兴庆府。他仿照唐宋都城规划布局，城市总体呈长方形，周长约18里（约9公里），主要宫殿和官署大致位于城市中轴线上。有宫城、皇城（或内城）、外城（郭城）的层级，奠定了都城的规模。西夏襄宗李安全时期，为祈求国家中兴，将兴庆府改名为中兴府。
⭕人字形”水系是兴庆府最突出的特色之一。利用黄河水，开凿了多条穿城而过的渠道，形成独特的“人”字形城市水系网络，不仅解决了供水、排水问题，美化了城市环境，也构成了重要的城市防御体系。
⭕这里农业发达，依托优越的地理位置，兴庆府成为西夏国内及与宋、辽/金、回鹘、吐蕃甚至中亚进行贸易的重要枢纽。如毛纺织、兵器制造、印刷等手工业也相当发达。兴庆府内汇聚了党项、汉、藏、回鹘等多种文化。多宗教并存，佛教极为兴盛，城内建有众多寺庙、佛塔。西夏在此设立了重要的文化机构，翻译和刊印了大量佛经和汉文典籍（使用西夏文）。
⭕西夏后期，国力衰弱，与新兴的蒙古帝国冲突加剧。蒙古铁骑在成吉思汗率领下多次围攻中兴府，曾引黄河水灌城，造成巨大破坏。1226年，成吉思汗发动旨在彻底灭亡西夏的战争，再次围攻中兴府。1227年夏：在经历了惨烈的围城战后，末帝李睍出降。蒙古军队入城后，进行了毁灭性的屠城和破坏，宫殿、宗庙、典籍等几乎被付之一炬……
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