穿上那身熟悉的僧袍，手持降妖宝杖，刘大刚又一次化身观众记忆中的沙和尚。2024年2月，77岁的他登上《“经典之夜”年度盛典》的舞台，与迟重瑞、六小龄童、马德华同台演绎《西游归来》，共唱《敢问路在何方》。曲终时，他轻顿宝杖，合十躬身，完成了艺术生涯的最后一次谢幕。

这位老艺术家的故事始于1947年的北京。11岁那年，他考入中国戏曲学校，成为新中国首批武生演员。从艺六十余载，他不仅在京剧舞台留下《铡美案》《赤桑镇》等经典作品，更因《西游记续集》中沙悟净一角深入人心。

2000年前后，《西游记续集》的拍摄成为他艺术生涯的转折点。为塑造好沙僧形象，他主动增重十斤，佩戴实心铜环耳饰导致耳朵发炎仍坚持拍摄。在“真假美猴王”戏份中，他临时加戏用肩膀硬接金箍棒，只因觉得“师父有难，沙僧得用身子护着”。这种对角色的全身心投入，让他的沙僧与闫怀礼的版本完美衔接，成为一代人共同的记忆。

鲜为人知的是，接到沙僧角色前，刘大刚已在家赋闲近三年。但他始终坚信“演戏就像种树，你得等”。此后他相继出演《大敦煌》中的阿奢那、《新版红楼梦》里的贾敬，不断突破自我。晚年他常对年轻演员说：“学戏要守住根本，不追名角派头，不搞花架子。”

生活中的刘大刚住在北京丰台的老小区，邻居们常见他拉着小推车买菜，与摊贩亲切交谈。他待人以诚，无论知名与否，只要带着诚意来访，他都敞门相待。有年轻戏迷收到他的回复：“看到你们懂戏曲，我比什么都高兴。”

2025年9月，他已病体支离，仍坚持坐着轮椅参加公益活动。“答应过的事，一定得做到”是他始终恪守的准则。同年11月3日，这位老艺术家安详离世，享年78岁。家属遵照他的意愿，一切从简。正如亲友所说：“卷帘大将，回天庭了。”

直至生命最后时刻，刘大刚始终保持着对艺术的赤子之心。他曾用“一棵菜精神”比喻表演艺术：“做艺术不能急，不能浮，要像白菜那样根叶相依，才能出滋味。”这句话，正是他六十载艺术生涯的最好注脚。