1942年，廖耀湘听说远征军中有一个女兵活着走出了野人山，那可是活生生＂吞噬＂了2万远征军的野人山啊！他大感惊奇，连忙接见了这位唯一的幸存者，不仅主动对她敬礼，还请这位女兵去他家吃饭！
刘桂英1920年出生在湖南长沙一个穷苦农民家，三岁时就被父母送给城里一户有钱人当养女。没想到十年后，她的养父母先后病逝，她一下子成了孤儿。养父的老朋友帮忙，把她送到长沙贫女院，那里像个福利机构，她在那学了七年基础知识。1937年抗日战争爆发，长沙局势乱套，1938年文夕大火烧了城，她转到湘雅医院护士班学医护技能。学成后，她和几个同学报名参军，编入国民革命军新编第二十二师野战医院，当上护士。部队到处转战，她负责照顾伤员，跟着队伍从湖南到云南边境。 1942年初，日军封锁滇缅公路，中国组建远征军，大约十万官兵出征缅甸援助盟军。刘桂英随队三月进入战场，部队初时推进顺利，但五月因英国军队不配合和指挥问题，全线败退。日军堵住归路，新编第二十二师只好钻进胡康河谷，那地方叫野人山，方圆数百里没人烟，传说有野人出没。她们护士走在队尾，五月下旬到莫的村，村外上千辆车坦克被烧毁，还有一千五百多名伤兵集体自焚，不想拖累主力。 进山后，刘桂英带了米袋装一周粮、玻璃瓶煮东西、防水布和毯子保暖。六月中旬粮断，部队杀马杀牛吃，后来煮枪套腰带鞋子充饥。有些士兵吃野果中毒，没救治就没了。刘桂英懂点医，不敢乱吃，挖芭蕉根煮着咽。她和四个湖南女护士同行，互相搀扶。山里蚂蟥毒蛇蜈蚣蝎子到处是，还有狼象熊。六七月瘴气重，很多人染水肿疟疾破伤风，一走着就倒下。 六月底，小组开始出事。一个护士腿被蛇咬，肿了走不动，后来狼咬断喉管，当场死。另一个染怪病，高烧四天，迷糊中跳崖。第三个也这样，冷热交替倒下。护士长吃毒果，拉黑水，没药救，也走了，临终嘱托把经历告诉国人。刘桂英继续走，七月底盟军飞机发现部队，空投粮电台，指引去印度。八月初她出山，看到英美补给站，吃到三个月来第一碗饭。统计显示，新编第二十二师女兵进山45人，出山4人，她是唯一长期活下来的。 八月底，刘桂英到印度蓝姆伽基地，部队重组中国驻印军。她作为唯一从野人山出来的女兵，事迹传开。新编第二十二师师长廖耀湘得知，觉得不可思议，那山吞了约两万官兵，一个女兵竟活着穿越。他马上安排接见，先对她敬礼，表示敬重，然后问起山里细节。她报告从入山到出山的经过，包括同伴遇难。廖耀湘听后点头叹息，认可她的坚持。接见后，他邀请她到家里吃饭，他的夫人也热情接待。他们一起吃米饭蔬菜，廖耀湘继续问野人山险阻，她讲了蚂蟥附身、猛兽出没和疾病流行。饭后闲谈部队计划，这举动让官兵们受鼓舞，体现长官对士兵的关切。 1943到1945年初，中国驻印军和盟军反攻缅甸，攻下密支那腊戍，赢得胜利。刘桂英在基地遇医官何华，两人结婚，次年生女儿。她想上前线，但廖耀湘夫人劝她产后休养，留后方。1944年底，随队回国。1945年日本投降，她生儿子，以为日子稳了，谁知丈夫爱上别人，扔下她和孩子。她伤心过，但为孩子打消轻生念头，靠零工和帮衬过日子。新中国成立后，她当小学老师，生活慢慢好转。 1962年因历史问题，她被下放劳动，直到1990年70岁时平反，和大女儿去安徽合肥住，每月领退休金。晚年她忆野人山，说毒虫猛兽比敌人恐怖。从1992年起，她每年帮贫困大学生。2005年抗战胜利60周年，她获中央军委金质勋章。记者问悔不悔从军，她说国家危难时，人人该尽责，她只是做了分内事。2013年她摔伤左腿，仍坚持锻炼，不麻烦儿女。2015年获抗战胜利70周年荣誉章。2021年11月16日，她在合肥病逝，102岁。
